その報せが駆け込んだ瞬間、織田信長は立ち上がった。

　その眼には、恐れも迷いもない。ただ、燃えるような闘志だけが宿っていた。

「そうであるか。出陣！　皆の者、ついてまいれ！」

　家臣たちが慌てて追いすがる。

「殿、どうかお待ちを！　軍議を――」

「待たん！　時が勝敗を決める！」

　信長は木曽馬に飛び乗り、一騎、風のように駆け出した。

　その背中は、誰よりも小柄で、誰よりも大きかった。

◆

　桶狭間へ向かう道中、信長はふと馬を止めた。

　空は曇り、風は湿り気を帯びている。

　戦の前触れのような空気が漂っていた。

　そこへ、黒い影が地を裂くように現れた。

「ちょろちょろと……だが、所詮ネズミ！」

　間者が立ちはだかる。

　信長は名刀を抜き、迷いなく斬りかかった。

　斬撃は鋭く、間者は一瞬で沈んだ。

「退け。次がある」

　信長は血を払うように刀を振り、前へ進んだ。

◆

　しかし、次に現れた影は先ほどとは違った。

　その気配は重く、冷たく、まるで闇そのものが形を成したようだった。

「影者めが表になど出てきよって……暗い地獄に第六天魔王があないして遣わそう！」

　忍者。

　その武威は百を超え、ただならぬ殺気を放っていた。

　信長は槍を持たぬまま、拳を握った。

「来い」

　殴打音が響き、忍者は後退した。

　だが、忍者の拳もまた重かった。

　信長の頬を打ち、血が滲む。

「ほう……やるではないか」

　忍者は無言で迫り、再び拳を叩き込む。

　信長の命脈が削られていく。

　だが信長は怯まない。

　名刀を抜き、渾身の一撃を放つ。

「散れ！」

　斬撃は忍者の胸を裂き、影は地に沈んだ。

◆

「殿ーっ！　藤吉郎、ただいま参上！」

　泥だらけの木下藤吉郎が駆けてきた。

　その顔には、どこか子犬のような必死さがある。

「この藤吉郎、機転なら負けませぬ！」

　信長はうなずき、国友筒を受け取った。

　その重みは、戦場の未来を変える力そのものだった。

　藤吉郎も刀を受け取り、二人は並んで進む。

◆

　だが、再び忍者が現れた。

「影者めが……暗い地獄に送ってくれよう！」

　忍者の拳が信長を襲い、信長の命脈は危険域に達する。

　藤吉郎が前に出て、必死に応戦する。

「殿を守るのは、この藤吉郎の役目！」

　藤吉郎の拳が忍者を揺らし、信長の名刀が再び閃く。

　忍者は倒れた。

◆

　信長は孫子の書を読み上げ、己と藤吉郎の武威を高めた。

　その声は、戦場の風に乗って響き渡る。

「兵は詭道なり……」

　その言葉は、まるで戦場そのものを揺るがすようだった。

◆

　そこへ、佐々成政が駆けつける。

「殿、この成政、忠義を尽くしてご覧いれようぞ！」

　成政は長篠一文字を受け取り、刀を構えた。

　その姿は、まさに忠義の化身だった。

　だが、またしても忍者が現れる。

「影者めが……！」

　成政が先陣を切り、忍者に斬りかかる。

　藤吉郎も続き、信長は国友筒を構えた。

　轟音が響き、忍者の体が揺れる。

　最後は成政の一撃が忍者を沈めた。

◆

「殿、この朱槍に懸けて、義元の首あげてみせまする！」

　前田利家が駆けつけた。

　その朱槍は、戦場の中でもひときわ鮮やかだった。

　成政の忠義が発動し、武威が上がる。

　藤吉郎も利家も続き、三人の武威が一斉に高まった。

　信長はその姿に胸を打たれた。

「大儀である。皆の者、続け！」

　その声には、仲間への深い信頼が滲んでいた。

◆

　そして――戦場の空気が変わる。

「東海一の弓取りとて恐れるに足らん！」

　今川義元が姿を現した。

　豪奢な装束、威厳ある姿。

　その武威は百七十。

　まさに大名の中の大名だった。

　藤吉郎が先陣を切り、義元に斬りかかる。

　義元は微動だにせず、反撃に転じた。

「小癪な……！」

　義元の拳が信長を襲う。

　その一撃は重く、鋭く、まるで雷のようだった。

　信長の命脈が――尽きた。

◆

「殿……？」

　藤吉郎が振り返る。

　成政も利家も、信じられないという顔をしていた。

　信長は、静かに地に伏していた。

　風が吹き抜ける。

　その風は、まるで戦国の世が泣いているかのようだった。

　藤吉郎は拳を握りしめた。

「殿……必ず、この藤吉郎が……」

　その声は震えていた。

　だが、その震えの奥には、確かな炎が宿っていた。

　信長の死は、終わりではない。

　ここから始まる者たちがいる。

　忠義を胸に、覇道を継ぐ者たちが。

　戦場の風は、静かに、しかし確かに、次の時代の到来を告げていた。

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　今回はゲームオーバーですね。

　敵の初期装備データを入れてないので、拳で語ることが多いのはご愛嬌ってことで、ちょっと楽しくなりました。

　これなら、１日に１０００話は書けます。

　自動プレイのゲームなので、そう言う感じですね。

　運営からの常識的な範囲ということなので、連載しても一日に６話程度にしておきたいと思います。