「信長様、今川が国境を越えました！」

　その報せが駆け込んだ瞬間、織田信長は立ち上がった。

　その眼には、恐れも迷いもない。ただ、燃えるような闘志だけが宿っていた。

　「そうであるか。出陣！　皆の者、ついてまいれ！」

　家臣たちが慌てて追いすがる。

　「殿、どうかお待ちを！　軍議を――」

　「待たん！　時が勝敗を決める！」

　信長は木曽馬に飛び乗り、一騎、風のように駆け出した。

　その背中は、誰よりも小柄で、誰よりも大きかった。

◆

　桶狭間へ向かう道中、信長はふと馬を止めた。

　空は曇り、風は湿り気を帯びている。

　戦の前触れのような空気が漂っていた。

　信長は静かに幸若舞を舞い始めた。

　「人間五十年、下天のうちにくらぶれば夢まぼろしの如くなり……」

　その声は、戦場の風に乗って響き渡る。

　死を恐れぬ者だけが持つ静かな熱。

　舞い終えた信長は、鋭い眼光で前を指した。

　「敵は桶狭間！」

　その瞬間、今川方の武将たちの心に、見えぬ恐怖が走った。

　まるで信長の覇気が、遠く離れた敵陣にまで届いたかのようだった。

◆

　突如、影が地を裂くように現れた。

　「素っ破ごときに我が覇道は防げぬ！」

　忍者壱が信長の前に立ちはだかる。

　だが信長は槍を持たぬまま、拳を握った。

　「来い」

　殴打音が響き、忍者は吹き飛んだ。

　二撃目で完全に沈む。

　「退け。次がある」

　信長は血を払うように手を振り、前へ進んだ。

◆

　「殿ーっ！　藤吉郎、ただいま参上！」

　泥だらけの木下藤吉郎が駆けてきた。

　その顔には、どこか子犬のような必死さがある。

　「この藤吉郎、機転なら負けませぬ！」

　「ならば見せてみよ」

　信長は孫子の書を読み上げ、己と藤吉郎の武威を高めた。

　そこへ間者が現れる。

　「狗など物の数ではない！」

　信長が殴り、藤吉郎が槍で貫く。

　見事な連携だった。

　「サル、よくやった」

　「ははっ！　殿のお言葉、身に染みまする！」

◆

　さらに佐々成政が駆けつける。

　「殿、この成政、忠義を尽くしてご覧いれようぞ！」

　信長はうなずき、三人は肩を並べて進む。

　藤吉郎は弓を受け取り、調略を仕掛け、敵の士気を削った。

　そこへ井伊直盛が立ちはだかる。

　「今川方の武将か！　血祭りにあげてやる！」

　藤吉郎の拳が直盛を揺らし、信長の一撃が追い詰め、

　最後は成政の槍が敵将を貫いた。

　「見事だ。三人とも、よく働いた」

　信長の声には、仲間への信頼が滲んでいた。

◆

　だが戦場は休む暇を与えない。

　再び忍者が現れ、信長に襲いかかる。

　「素っ破ごときが……！」

　忍者の拳が信長の頬をかすめた。

　だが信長は微動だにせず、名刀を抜いた。

　「退け」

　一閃。

　忍者はその場に崩れ落ちた。

◆

　「殿、鉄砲を！」

　配下が雑賀筒を差し出す。

　信長はそれを受け取り、静かに息を整えた。

　そして――戦場の空気が変わる。

　「東海一の弓取りとて恐れるに足らん！」

　今川義元が姿を現した。

　豪奢な装束、威厳ある姿。

　だが信長は一歩も退かない。

　「義元、そなたの時代は終わる」

◆

　成政が先陣を切り、義元に傷を負わせる。

　義元も反撃し、成政を追い詰める。

　「殿、まだ……戦えます！」

　「無理をするな、成政」

　信長は名刀を抜き、義元へ斬りかかった。

　藤吉郎も加勢し、義元の体勢を崩す。

　義元は怒りに震えながら叫んだ。

　「小癪な……織田風情が！」

　だが信長は静かに言い放つ。

　「風情かどうかは、勝ってから語るがよい」

　そして――

　「殿、今です！」

　成政の大身槍が義元を貫いた。

　義元は崩れ落ち、戦場に静寂が訪れる。

◆

　「……終わったか」

　信長は空を見上げた。

　風が頬を撫でる。

　その風は、まるで新しい時代の到来を告げているようだった。

　藤吉郎が駆け寄る。

　「殿！　義元の首、確かに！」

　成政も血を流しながら立っていた。

　「殿のご采配、見事にございました！」

　信長は二人を見つめ、静かに言った。

　「いや、皆の働きがあってこそだ。

　　サル、成政。これより天下は大きく動く。覚悟はあるか」

　「もちろんでございます！」

　「殿のおそばで働けるなら、どこへでも！」

　信長は微笑んだ。

　「ならば共に行こう。天下布武の道を」

　風が吹き抜ける。

　その風は、戦国の世を変える者たちの背を押していた。