​　汜水関（しすいかん）から、早馬が飛び込んできた。

　連合軍の本陣は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

​「ほ、報告！ 先鋒の孫堅（そんけん）軍、壊滅！ 敵将・華雄（かゆう）の武勇凄まじく、祖茂（そも）殿をはじめとする多くの将が討ち取られました！」

​　その報告に、盟主である袁紹（えんしょう）は顔面蒼白となった。

　孫堅といえば「江東の虎」と恐れられる猛将だ。それが敗れるとは。

​「ええい、華雄ごときに誰か勝てる者はおらぬのか！ ああ、私の顔良（がんりょう）と文醜（ぶんしゅう）さえ連れてきていれば……！」

​　袁紹が情けない声を上げる中、敵将・華雄は陣の目の前まで迫り、大声で挑発を繰り返しているという。

　諸侯が互いに顔を見合わせ、誰も名乗り出ようとしない。

　その沈黙を破ったのは、末席にいた男だった。

​「――某（それがし）が参りましょう」

​　見事な長い髭を携えた巨漢、関羽雲長である。

　袁術が「馬弓手（ばきゅうしゅ：下級兵士）ごときが！」と罵るが、曹操がそれを制して熱燗（あつかん）を勧めた。

​「まあ待て。この酒を飲んでから行け」

「酒は結構。……冷めぬうちに戻って参りますゆえ」

​　関羽は酒を置いたまま、青龍偃月刀を手に天幕を出た。

　俊樹もまた、ニヤリと笑って立ち上がった。

​「兄上の露払いくらいは必要でしょう。玲花、行くぞ」

「はい、俊樹さん」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　戦場に出ると、華雄が軍勢を率いて勝ち誇っていた。

　俊樹は玲花に目配せをした。

​「玲花、少し暴れておいで。兄上が華雄の首を取りやすいように、周りの雑魚を散らしてくれ」

「御意」

​　玲花の姿が陽炎のように揺らぎ、消えた。

　次の瞬間、華雄の親衛隊たちの首が、次々と宙を舞った。

​「な、なんだ！？ 何が起きた！？」

​　見えない死神の鎌に刈り取られるように、兵士たちが悲鳴を上げて崩れ落ちる。

　混乱する華雄の前に、関羽が馬を飛ばした。

​「敵将、華雄！ その首もらった！」

​　一閃。

　青龍偃月刀が銀色の弧を描き、華雄の胴体と首を鮮やかに分断した。

　勝負は一瞬だった。

​　天幕に戻った関羽が、華雄の首をゴロリと袁紹の前に転がした時、曹操が注いだ酒は、まだ湯気を立てていた。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　その夜。

　華雄討伐の混乱に乗じて、一人の影が董卓軍の陣営から抜け出していた。

　貂蝉である。

　彼女は着の身着のまま、必死に森の中を走っていた。

​「はぁ、はぁ……捕まるわけにはいかない……！」

​　だが、運悪く巡回中の董卓軍の兵士数名に見つかってしまった。

​「おい、ありゃあ貂蝉様じゃないか！」

「逃げ出したのか？ へへっ、捕まえて俺たちで楽しんじまおうぜ！」

​　下卑た笑みを浮かべた男たちが迫る。

　貂蝉は木の根に躓き、転倒した。

　万事休す。彼女が覚悟を決めて舌を噛もうとした、その時。

​「――汚い手で、その美しい花に触れるな」

​　冷徹な声と共に、男たちの首が物理的にねじ切られた。

　俊樹と玲花だった。

　俊樹は腰を抜かしている貂蝉に手を差し伸べた。

​「立てるか？ お嬢さん」

​　月明かりに照らされた俊樹の顔を見て、貂蝉は息を呑んだ。

　昼間、戦場で雷のような威圧感を放っていた若き英雄。

　この男なら……この圧倒的な力を持つ男なら、あの呂布から私を守れるかもしれない。

​　貂蝉の瞳に、計算と決意の光が宿った。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　俊樹の天幕に匿われた貂蝉は、震える手で自らの帯を解いた。

　薄衣がはらりと落ち、月光のような白い肌と、豊満でありながら引き締まった肢体が露わになる。

　まだ誰の手にも触れられていない、至高の芸術品。

​「……様」

「ん？」

​　俊樹が振り返ると、半裸の貂蝉が潤んだ瞳で見つめていた。

​「お願いです、私をお守りください。……対価として、私の『初めて』を貴方様に差し上げます」

​　貂蝉は俊樹にすがりつき、その胸に顔を埋めた。

　色仕掛け。ハニートラップだ。

　男ならば抗えないであろう極上の誘惑。しかし、俊樹の反応は冷ややかだった。

​「……服を着なさい」

「え？」

「俺は売春宿に来たつもりはない。それに、心のない体など抱いても虚しいだけだ」

​　俊樹は貂蝉の肩を突き放した。

　その拒絶に貂蝉が呆然としていると、天幕の入り口から殺気に満ちた声が響いた。

​「――あらあら。私の俊樹さんに何をしているのかしら、この泥棒猫は」

​　玲花だった。

　その瞳は鮮血のように赤く輝き、嫉妬のあまり爪が伸び、牙が剥き出しになっている。

　

「ひっ！？」

​　貂蝉が悲鳴を上げる。

　玲花は俊樹の眷属となってから、独占欲が強くなっていた。俊樹に色目を使う女は、たとえ絶世の美女であろうと排除対象でしかない。

​「死になさい。その汚い体ごと、ミンチにしてあげる」

「待って！ 違うのです！」

​　玲花が爪を振り上げた瞬間、貂蝉は床に額を擦り付けて泣き叫んだ。

​「誘惑したかったわけではありません……！ こうするしか、生きる道がなかったのです！」

​　貂蝉は涙ながらに語った。

　呂布に目をつけられ、今夜にも貞操を奪われるはずだったこと。その後、董卓の玩具にされる運命だったこと。

　美貌ゆえに男たちに翻弄され続けた、悲劇的な境遇を。

​「……私はまだ、穢れてはいません。でも、あそこに戻れば地獄が待っています。だから……俊樹様の力にすがるしか……」

​　貂蝉の告白を聞き、玲花の殺気がスッと引いた。

　玲花自身もまた、村娘として無力だった頃、俊樹に救われた経験がある。

　彼女は貂蝉の前にしゃがみ込むと、その顎を持ち上げた。

​「……貴女、俊樹さんの『一番』になりたいの？」

「いいえ！ 滅相もございません！」

​　貂蝉は必死に首を振った。

​「一番は玲花お姉様です！ 私はその端で……侍女でも道具でも構いません。ただ、あの方のそばに置いていただけるだけで……」

「お姉様……」

​　その響きに、玲花は満更でもない顔をした。

　自分を「一番」と認め、下につくというなら話は別だ。それに、この美女がそばにいれば、俊樹の覇業の役に立つかもしれない。

​「……いいでしょう。許してあげます」

​　玲花は貂蝉に自分の着物をかけてやり、俊樹の方を向いた。

​「俊樹さん。この子、私の妹分として面倒を見てもいいですか？」

「玲花がいいなら構わないよ。……貂蝉、だったな」

​　俊樹は貂蝉の頭に手を置いた。

​「もう体を売るような真似はしなくていい。俺の仲間になった以上、呂布だろうが董卓だろうが、指一本触れさせない」

​　その力強い言葉と、玲花の意外な優しさに、貂蝉の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。

​「ありがとうございます……！ この御恩は、生涯忘れません……！」

​　計算でも誘惑でもない、本心からの忠誠。

　こうして、絶世の美女・貂蝉は、俊樹と玲花の「家族」として迎え入れられた。

　

　だが、獲物を奪われた「虎」が黙っているはずがない。

　虎牢関（ころうかん）の彼方から、鬼神の咆哮が近づいていた。