朝霧の残る里に、無情な鐘の音が二度、厳かに響き渡った。

「――嘘っ！」

　弾かれたように寝台から飛び起きたベルの瞳に、天窓から落ちる残酷な光が突き刺さる。その角度は、すでに朝の穏やかさを失い、真昼の鋭さを帯び始めていた。 　今日は一生に一度の日。一人前の魔法使いとして認められるための、昇格試験の当日だというのに。

「長老様の家まで……急がなきゃ！」

　椅子の背にかかったローブをひっつかんで羽織り、もつれた長い髪を指で梳きながら、ベルは扉を蹴るように開け放った。 　石畳を駆ける足音が、静寂な通りに高く反響する。 　霧に閉ざされたこの里には、魔法使いしか住んでいない。生まれて十六年、ベルの世界はこの狭く美しい箱庭の中だけで完結していた。 　けれど、今日を越えれば。 　憧れ続けた「外の世界」へ踏み出す資格が得られる。 　そのはずだったのだ。この寝坊さえなければ。

　長老の館に辿り着いたとき、ベルの肺は焼きつくように熱くなっていた。

「し、失礼いたします……！」

　重厚な扉を叩くと、すぐに静謐な声が返ってくる。

「入るがよい、ベル」

　薄暗い部屋の奥、長老はすでに椅子に深く沈み込んでいた。遅刻に対する咎めはなく、ただ湖面のように静かな瞳がベルを射抜く。

「今日行うのは、其方が一人前となるための儀式じゃ」

　長老は淡々と、しかし重みのある口調で告げた。

「内容は単純。裏山の祠に祀られし『御札』を持ち帰ること」

　ベルはごくりと喉を鳴らし、頷く。

「ただし――」

　長老の瞳が、わずかに細められた。

「その道中には、試練がある」

　それ以上の言葉はなかった。何が起きるのか、どう対処すべきなのか。沈黙だけが、重い意味を含んで漂っていた。

　裏山は、里の境界に最も近い禁足地だ。 　昼なお暗い森。歪にねじれた木々は苦悶の表情を浮かべているようで、魔力の奔流が不安定に渦巻いている。

「試験は簡単そう。でも……」

　ベルは唇を強く噛み締めた。歴代の魔法使いたちも、皆この森で「何か」を乗り越えてきたのだ。 　祠はすぐに見つかった。 　苔むした石造りの祭壇。その中央に、一枚の御札が青白い光を帯びて浮遊している。

「……行ける」

　ベルが意を決して、境界へと足を踏み入れた瞬間――世界が裏返った。

　吐き気がするほどの浮遊感。 　次に瞬きをしたとき、ベルは自分の部屋に立ち尽くしていた。

「……え？」

　使い慣れた机、柔らかいベッド、窓から差し込む優しい陽光。 　さっきまでの薄暗い森も、湿った土の匂いも消え失せている。 　窓の外を見下ろせば、見慣れた広場があった。友人たちが花のように笑いあっている。

「ベル、試験どうだった？」

「ベルなら余裕でしょ！」

　あまりに平和で、あまりに穏やかな日常。誰も違和感を抱いていない。 　――いや、違う。

「……時が、止まってる？」

　ベルは戦慄した。 　雲の流れも、風の音も、魔力の揺らぎさえも。すべてが精巧な絵画のように固定されている。あまりにも美しすぎる、作り物の楽園。 　そのとき、甘い毒のような声が脳髄に直接響いた。

『ここにいれば、安全だ』

『外になど行かずとも、幸せはここにある』

『不安も、恐怖も、傷つくこともない』

　その囁きを聞いた瞬間、ベルの胸を冷たい蔦が締め付けた。

「……外に行った人たち」

　誰一人として、帰ってこない先輩たち。 「本当は、みんな――」

　帰らないのではない。帰れなくなったのではないか。 　この甘美な幻影は、真実から目を逸らさせるための檻だ。ここで「幸せ」を受け入れてしまえば、心は永遠にここに囚われる。

（外の世界って、本当は……）

　死と隣り合わせの地獄なのかもしれない。 　でも里の友人たちは口を揃えて言う。

「外はきっと素敵な場所だから」

「だから戻ってこないんだよ」と。

　ベルは震える手で、自らの胸元を握りしめた。

「私は……確かめたい」

　与えられた偽りの安心よりも、血の通った真実を。

「たとえ傷ついても、私は私の足で歩きたい！」

　ベルは全身の魔力を解放した。 　空間が悲鳴を上げる。光が弾け、美しい部屋も、友人の笑顔も、硝子細工のように砕け散っていく。

　次の瞬間、ベルは祠の前の冷たい土の上に崩れ落ちていた。 　息が苦しい。全身が小刻みに震えている。 　足元には、静かに落ちている御札が一枚。

「……これが、試練」

　魔法の強さではない。疑いを持ち、安寧を捨ててでも進む覚悟があるか、それを問う試練。 　ベルは泥にまみれた手で御札を拾い上げ、里へと歩き出した。

　試験の結果は、すぐに告げられた。

「ベルを、一人前の魔法使いと認める」

　広場に響く歓声と祝福。友人たちは屈託のない笑顔で、未来への希望を語り合う。

「外の世界、楽しみだね！」

「絶対いい所だよ、綺麗なものがたくさんあるんだって！」

　ベルも口元だけで笑った。 　――けれど、胸の奥に刺さった小さな棘は、もう消えることはない。

　翌朝。 　朝霧が晴れるよりも早く、ベルは静かに里を出た。 　見送りは誰にも頼まなかった。振り返れば、決意が揺らぐ気がしたからだ。 　愛しい故郷を背に、少女は一歩を踏み出す。 　その道の先に、数奇な運命が待ち受けているとも知らずに。