その知らせは、春の気配がようやく山肌に触れ始めた頃に届いた。

　里の奥、屋敷の一間。囲炉裏の火は落とされ、昼の光が障子を白く染めている。影刻は座したまま、藤原定衡の使者の言葉を聞いていた。使者は丁重で、言葉を選び、何度も頭を下げたが、用件そのものは簡潔だった。

「――二十六日の午前、桜の多き御所にて、恩寵の儀が執り行われます」

　影刻は黙って頷いた。それ以上の言葉を求めることもなく、ただ承ったとだけ返す。その声に揺れはない。

　使者が下がると、影刻はそのまま立ち上がり、四天を呼ばせた。

　集まったのは、真四郎、無明丸、椿、朧火。いつもと変わらぬ顔ぶれ、いつもと変わらぬ距離。だが、室の空気には、わずかに張りつめたものがあった。

「恩寵の儀が行われる」

　影刻は要点だけを告げた。

「二十六日、午前。神衛衆の功を労うとのことだ。帝もお出ましになる」

　沈黙が落ちる。

　最初に声を上げたのは朧火だった。

「……え。恩賞？」

　目を瞬かせ、どこか拍子抜けしたような顔で首を傾げる。

「何か貰えるんですか。酒とか……食い物とか」

　椿が、ちらと朧火を見るが、咎めることはしない。ただ静かに口を開いた。

「十四日後、ですか。ずいぶん急ですね」

　影刻はそうだなと短く返す。それ以上の感想はない。

「……しかし、帝自らとなれば、断る理由もありません」

　椿の声音には疑念はない。ただ、事実を受け止めているだけだ。

　無明丸が、腕を組んだまま低く言った。

「これまで……そのような儀が行われた例はありませんな」

　誰かを責めるでもなく、ただ過去をなぞるような口調だった。

「半年後には、南北が一つになるという話も聞こえております。その前に恩賞とは……少々、腑に落ちませぬ」

　影刻は無明丸を見たが、咎める色はない。

「前例がないからといって、異であるとは限らぬ」

　淡々とした声だった。

　そのとき、真四郎が口を開いた。

「無明丸の言う通りだ。……だが、だからこそ、なのかもしれない」

　三人の視線が、自然と真四郎に集まる。

「統一が成れば、神衛衆の在り方も変わる。――あるいは、役目を終えた者として、労われる……そういう儀なのでは」

　言葉を選びながら、真四郎は続けた。

「我らの務めが、一区切りつく。その前触れとしての恩賞……そう考えれば、筋は通る」

　朧火がぽかんとした顔で言う。

「え、じゃあ……仕事、なくなるんか？」

「……そういう話ではない」

　椿が静かに返す。

　影刻は、しばし四天を見渡した。四人とも、異なる思いを抱いている。それは分かる。だが、恐れはない。疑いもない。

「いずれにせよ」

　影刻は言った。

「我らの務めは変わらぬ。儀があろうと、統一があろうと、帝を護る。それだけだ」

　その言葉に、四天は誰一人として異を唱えなかった。

　真四郎だけが、ほんの一瞬、口を開きかけて――閉じた。

（……先代なら、どう見ただろうな）

　胸に浮かんだ考えは、声にならない。影刻の横顔には迷いがなく、その姿を見てしまえば、言葉を差し挟む理由も見失われる。

　影刻は、四天を信じている。四天もまた、影刻を信じている。だから、この場に亀裂は生まれなかった。

　ただ、山の外では、誰かが静かに歯車を回している。それをこの時点で知る者は、ここにはいなかった。

　何事もなければよい――

　そんな言葉すら、誰の口にも上らぬまま。春は、何事もない顔で、里へ近づいてきていた。

た。

　一方、先代影之のもとにも知らせは届いていた。

　屋敷の奥、病床に伏す雉裂影之のもとへ、若い者が膝をついて控えた。

「先代様、棟梁より伝言にございます。来る二十六日、御前にて恩寵の儀が行われる由。神衛衆の功をねぎらうためとのことにございます」

　影之は目を閉じたまま、しばし沈黙した。

　囲炉裏の火が、ぱちりと爆ぜる。その音だけが、やけに大きく響いた。

「……そうか」

　それ以上の言葉はなかった。

　若者は続ける。

「棟梁影刻様は、すでに四天へもお伝えになったと」

　影之の喉が、かすかに鳴る。

「影刻は……いつも通りであろうな」

「はい」

「あいつはそういう男よ」

「はっ？」

　影之は、ゆっくりと息を吐く。

「よい。里には、余計なことを伝えるな」

「……は」

「儀は儀だ。何事もなければ、それでよい」

　若者は深く頭を下げ、部屋を辞した。

　ひとり残された影之は、天井を仰いだ。

「……何事も、なければよいが」

　それは願いだったのか、独り言だったのか。影之自身にも分からぬほど、静かな声だった。

　囲炉裏の火は、何も答えず、ただ赤く揺れていた。