一昼夜が過ぎた。吉野の山は、夜になると音を飲み込む。

　まだ寒さの残る三月の闇の中、雉裂の里は谷間に灯を散らしていた。かまど火の赤、囲炉裏の白、見張り台の松明。それらを縫うようにして、四つの影が地を這っている。

　砂月を先頭に、馬陸、風割、不瑞。

　言葉は要らぬ。手の合図と、踏みしめる土の柔らかさだけで意志を伝え合う。 ──ここまでで、里の形は取れた。

　谷を挟んだ尾根の高さ、家々の並び、見張りの巡回。馬陸が指先で土をなぞり、簡素な地図を刻む。風割は見張りの足並みを目と耳で数え、不瑞は闇に紛れて、武具の置き場や物見台の死角をひとつずつ拾っていく。砂月は、ただそれらを目の端で確かめ、己の胸の内でひとつに繋げていく。

（……ここまでは、よい）

　問題は、この里の「芯」だ。無理はするなと言われている。それでも、四天──真四郎、無明丸、椿、朧火。その居所と気配を掴まずして戻るのは、影の仕事として中途半端すぎる。

──もし、捕まったならば顔を焼き、自害せよ。

（あるわけない）

　四つの影が、さらに低く沈む。砂月たちは屋敷からは十分に距離を取っていた。庭を挟み、納屋と植え込みの陰に潜む。草が鳴り、虫が囁き、夜が息づく。

　だがその夜気が、ふと──止まった。

　虫の声がひとつ、途絶える。草の揺れが、妙に静まる。

（……あ？）

　砂月が違和を感じたほんの刹那。遠く、屋敷の側で人影がわずかに動いた。

　朧火……四天の一人。

　闇の中でほとんど輪郭も見えないのに、砂月は気配だけでそれが朧火だと理解した。

　朧火が、何かに気づいたように顔を上げた。

　遠く離れた位置からでも分かる、明らかな違和の反応。

（……朧火が反応した？）

　朧火の視線がこちらに向く。見えているはずがない。暗闇の中、しかも姿は晒さず潜めている。

（……冗談だろ？　ここまで離れてるのに、気配だけでも気づかれたのか？）

　砂月が振り返り、撤収の合図を送ろうとした瞬間──

（──え？）

　女が立っていた。こちらを見据えている。

──椿。

　気づいた時には、もう砂月たちの至近。

　音もなく。気配もなく。ただ現れた。

（いつの間に……？）

　不瑞が本能で刀に手をかける。

「待──」

　砂月の言葉より先に、風が横へ裂けた。不瑞の首が宙を舞い、体は僅かに前へ踏み出してから崩れ落ちた。落ちる音すら、夜が呑み込む。

　話には聞いていたが、女子があのような大刀を。砂月が退路に目を向けたとき、そこにも影が立っていた。

（朧火──っ）

「お前ら……どこの者や？」

　闇の中から響いた声は、静かで、しかし刃のように冷たかった。

（──こいつら化け物か──これは、敵わぬ）

　四天と、天羽の別式の間にある「段」を。埋まらぬ深さというものを。

　時間は、指折り数えるほどの鼓動しか残されておらぬ。

「──馬陸」

　声は出さない。砂月は横目だけで、馬陸を見た。馬陸の喉が、ごくりと動く。だが足は一歩も退かない。

（……俺か？　俺が、死ぬのか）

　胸の内に浮かんだ言葉は、声になる前に呑み込まれた。

　馬陸は懐から、小さな玉を取り出す。土で塗り固められた、焚死玉（ふんしだま）。

　顔を、そして名を捨てるためだけに用意された、影の道具。

　行け、砂月の唇がほとんど動かぬまま命じた。

　馬陸はわずかに笑ったようにも見えた。歯で玉の封を噛み切り、火薬の匂いが強く鼻を刺す。

　朧火が、わずかに目を見開いた。

「……？」

　椿の手が、ほんの刹那だけ止まる。

　その一瞬を待っていたかのように、馬陸は焚死玉を自らの顔へ押し当て、力の限り握りしめた。閃光。音というより、空気が爆ぜる感触。

　肉の焼ける匂いが、夜気を裂いて広がる。黒く焼け崩れた頭部が、ゆっくりと地に倒れた。

「な──」

　朧火の声が喉で止まる。椿も、さすがに眉をひそめた。その隙を、砂月は見逃さない。

「首を拾え。散れ」

　囁きが地面を這う。

　風割はすでに動き出していた。影のような速さではない。風そのものの速度だった。

　首のない身体のそばを滑るように抜け、目を見開いたままの不瑞の首を片手でさらう。指先に、まだ残っていた温もりが伝わった。

（済まん、不瑞）

　心の中でそう呟きながら、風割はその首を懐に抱え、谷の逆側へと駆け出した。

　椿の目が、風割を追う。

「速い……」

　思わず漏れたその一言に、朧火も舌を巻いた。

「なんや、あれは……人か？」

　風。

　足音が地を打つより先に、身体が前へ出る。木々の隙間を縫い、枝を踏まず、斜面を滑り落ち、また駆け上がる。

　四天の二人でさえ、「追おう」と思ったときには、その影を見失っていた。

「ひとりは、逃した」

　椿が低く言う。

「もうひとつ、気配がある」

　朧火が山の闇を見据えた。

　砂月だ。

　彼は別の方向へ下っていた。風割とは逆へ。追っ手を分散させるためでもあり、己の役目を終わらせるためでもある。

（これで……素性は隠し通せる）

　谷底に向かって走りながら、砂月はあの廃寺の不動明王の顔を思い出していた。燃え立つ火炎の光背。怒りの目。

（棟梁に報告するのが辛いわ）

「どこへ行く」

　その声は、風の向きが変わるのと同時に背後から降ってきた。

　振り返るより早く、前に立つ影がひとつ。

　真四郎──四天最強の男。

　闇の中でも、その輪郭ははっきりと分かる。立ち姿だけで分かる。地面に沈むような重さと、空気を裂くような鋭さが共にある。

　砂月は一歩も退かなかった。

　逃げても、追いつかれる。ならば、せめて「ひと手間」を強いる。首を風割に任せて良かったと思った。

　刃が動いた。

　見えたのは、闇に一瞬だけ閃く線だけ。その線が自らの胸を通り過ぎたことを、痛みより先に、体の中の冷たさが教える。

（……ここまでか）

　膝が落ちる。視界が揺れ、地面が迫る。

　だが、砂月の手はまだ動いていた。懐から、もう一つの焚死玉を引き出す。馬陸に持たせたものとは別、自らのためのものを一つ。

　真四郎の目がわずかに細まる。

「……何を──」

　砂月は答えない。指先が震える。だが、握る力はまだ残っている。

　歯で封を裂く。火薬の粉が舌に苦い。

（静連様……静麻様……）

　心の中で、僅かに名を呼ぶ。

（これで、我らが影で在り続けられるなら──）

　焚死玉を顔に押し当てた。

　真四郎が踏み込もうとした刹那、再び閃光が夜を裂く。

　音と光と熱が一度に押し寄せ、真四郎は咄嗟に袖で顔をかばった。火が消えたあとに残ったのは、黒く炭となり、原形を留めぬ砂月の顔と、静まり返った吉野の闇だけだった。

「自分で……焼いたか」

　真四郎が低く呟く。

　遅れて駆けつけた椿と朧火が、その亡骸と周囲の惨状を見て、短く息を呑んだ。

「こいつら……頭がおかしいんと違うか」

　朧火の声には、嘲りよりも感嘆が混じる。

　椿は、焼け焦げた死体と、散った血と、地に刻まれた足跡とを静かに見渡した。

「名も顔も、何ひとつ残さぬつもりか」

　遠く。谷の向こうに、風を裂いて駆ける影が一つ。

　風割は、息を削りながらも、足を止めなかった。懐には、不瑞の首。その重さが、仲間たちの死を、決して無駄にはできぬと告げている。

　山の闇が、その影を飲み込む。吉野の夜は、何事もなかったかのように静まり返った。ただ、焦げた匂いと、冷たい風だけが、そこに死があったことを知っている。