──康暦元年（1379）十月初旬

　緑と黄と赤が織りなす景色が、音無川のほとりに広がっていた。

　修行者風体の壮年の男が、頭上を見上げながら歩いている。

（春は言わずもがなだが、吉野は秋も風情があるものだ）

　この音無川の流れを遡れば、やがて大きな滝に行き当たる。

　壮年の男は思わず立ち止まり、その場で体を回し、東西南北全てを見渡す。 何十、いや、何百回と見ても飽きの来ない景色だ。

「御坊、御坊。どうした、迷われたんか」

　誰もおらぬと思っていたが、どうやら先客がいたらしい。声のする方を向くと、モミジの木より人が降ってきた。若い男だった。

「儂は坊主などではない」

「そうか、それはすまぬ。こんな人の寄りつかぬとこにおるから、迷ったのかと思ったんやが……」

「ここは、儂の庭も同然じゃ。お主こそこんなとこで何をしておる」

「ここに来ると心が洗われるんや。それと腹が減ったときにも」

「腹？」

「御坊は……えっと……」

「理周（りしゅう）と云う」

「そうか、理周さん。一緒にアマゴ食わんか。こっちや」

　理周は若い男の後をついて行く。

　音無川の岩場に置いてあった槍を掴み、若い男は川に入っていった。頭の横で槍を手に構える。一撃で魚の頭を貫く。迷いがない。身を損なわないための、最短の動きだ。

「ほう、上手いもんだな」

　たちまち四尾を獲り、火を焚き始めた。

　すると若者は理周を振り返り、困った顔をした。

「もしかすると理周さん、生臭物はだめなのか？」

　このときになって初めて気づいたようだ。 しかし、理周は首を横に振った。

「確かに儂は修行僧の風体だが、僧ではあるまいぞ。今儂の口はアマゴの口になっておる」

　影刻は手に持つアマゴの口と理周の口を交互に見た。

「理周さんは面白い御仁じゃ」

　屈託もなく笑った若者に理周は好感を持った。

「おお、そうじゃ」

　何を思い出したのか若者は川に向かい、川面よりちょこんと突きだしている二本の竹筒を引き抜いてきた。

「理周さんの口に合うと良いのだが……」

　封を解くと、ほのかに青い香りが立つ。

「これは……」

　理周は一口含み、思わず唸った。

　酒だ。冷たい。だが、喉を刺さぬ。竹の香が、酒の荒さを包み、川の水の気配が残っている。

「……これは、妙だな」

「妙、とは？」

　影刻は首を傾げた。

「酒というより、山だ。山の恵を呑んでいるようだ」

　理周は、もう一口含んだ。何百年と流れてきたが、この味は知らぬ。知ろうとしたことも、なかった。

「山に入るときにはいつも持ってきておるのだ。気に入ってくれたみたいで良かった」

　若者が笑った。

「ときにお主、名前は」

　今しがた焼けたばかりのアマゴを目の前に理周が訊いた。

「そうか、名乗っていなかったか。俺は雉裂影刻（かげとき）。ただ、影刻と呼んで貰えれば……」

「雉裂……。神衛衆のか？」

「神衛衆の名を知っているのか？　ってことは、帝に近しいご要人さんか？」

「いや、そうではないのだが……」

　理周は言葉を濁し、焼けたアマゴの腹を箸代わりの枝で割った。白い身から湯気が立ちのぼり、川風に溶けていく。

　影刻はそれを見て、妙に満足そうに頷いた。

「ならええ。帝のご要人やったら、こんなとこで魚を食っている場合やないやろ」

「そうかもしれぬな」

　理周は笑い、身を一口含んだ。

　香ばしさと脂の甘みが舌に広がる。なるほど、これは旨い。焼き方が良いのか格別である。この者には驚かされるばかりだ。

「しかし雉裂とは、珍しい名だ」

「そうか？　元は京の出であるから、そうかもしれん」

「ほう」

「里の名や。山の奥にある、小さな里やがな」

　影刻はそう言って、何気ない調子で骨を吐き出した。

　理周は、その仕草を横目で見ながら、心のどこかが僅かに引っかかるのを覚えた。

「修行の途中か」

「まあな」

　影刻は曖昧に答え、火をつついた。

　ぱちりと爆ぜた薪の音が、川のせせらぎに混じる。

「正直に言うと、嫌気がさしてな」

「ほう」

「朝から晩まで型だの掟だの。山に入れば気が紛れると思ったが、結局ここに来とる」

　理周は何も言わず、次の一口を噛みしめた。

　説く気も、諭す気もない。ただ聞くだけでいい。

「理周さんは、何しとる人なんや」

「流れ者だ」

「流れ者が、ここを庭みたいに言うか」

「長く生きておると、山の方が先に顔を覚えてくれる」

「……よう分からん」

　影刻は歯を見せて笑った。

　だが、その笑いに、からかいの色はなかった。

「でも不思議やな」

「何がだ」

「ここに来ると、誰と話しても、あんまり嘘をつく気にならん」

　理周は、ゆっくりと顔を上げ、川向こうの紅葉を見た。

　水面に映る赤と黄が、揺れている。

「それは、この川がよく聞くからだ」

「川が？」

「人の言葉も、心もな」

　影刻は一瞬だけ黙り込み、やがて肩をすくめた。

「……やっぱり、変わった人や」

「そうかもしれぬ」

　理周はそう言って、残った骨を火にくべた。ぱち、と小さな音がして、白い灰になる。

　しばらく二人は黙って川を眺めていた。修行者と、修行に嫌気がさした若者。立場も、年も違うが、今は同じ流れの前に座っている。

「また来てもええか」

　影刻が、ふと訊いた。

「この川にか」

「理周さんに、やな」

　理周は少し考え、やがて頷いた。

「来るとよい。この山は、逃げてくる者を追い返したりはせぬ……また馳走してもらいたいしの」

　影刻は、照れたように鼻を鳴らした。

「変な人やけど……悪くない」

「それは重畳」

　紅葉が一葉、川に落ちた。

　水に触れた瞬間、くるりと回り、流れていく。

　影刻、このとき齢十八。

　この出会いが、後にどれほどの血と因縁を引き寄せるかを、このとき二人は、まだ知る由もなかった。