「シャルロッテ。君との婚約を無かったことにしたい」

　セドリック王子の言葉が、シャルロッテ・ベルガモンド伯爵令嬢である私の鼓膜に突き刺さった。

　秋の涼やかな日差しが差し込む居間（リビング）で楽しいティータイムを、さあ存分に楽しみましょう、と思ったその矢先の出来事だった。

　私は生暖かい笑みを貼り付けたまま、持っていた白磁茶碗（ティーカップ）を受け皿（ソーサー）に何とか着地させることに成功した。その偉業を成し遂げた後、たっぷり三十秒の作動停止（フリーズ）を経て、ようやく私の頭は機能を回復した。

「えっ……と、すみません。

　セドリック様の顔に見とれていて、どうやら私、お言葉を聞き間違ってしまったようです。

　今、何とおっしゃったのでしょう。

　式の日取りのお話でしたでしょうか？」

「いや、違う。

　そのぅ、君との婚約を破棄したいのだ」

　破棄……

　破棄って……婚約？

　婚約を破棄？

　私とセドリック様の、こ、こ、こ、こ、婚約、破棄ですって!!

　一体なんで？　なんで?!

　私のお誕生日に贈っていただいた詩を皆様の前で朗読したから？

　いや、だってマジに嬉しかったんだもん。

　後でカルディナに「極プライベートなものを公開するとは何の罰ゲームですか」と注意されたけど、だって貰ったとたんに舞い上がってしまったのですから……

　そうよ、あれは不可抗力よ！

　ああ、それとも砂糖と塩、シロップと酢を取り違えて作ったパイを食べさせたあの件？

　いえ、だって一口食べて不味いと言っていただければ、すぐにとめましたのに。

　表面上はニコニコして食べられるのですもの。二枚目をお勧めしたのは決して悪意ではなかったのです……。

　作った本人が言うのもなんだけど、二枚完食したセドリック様は神ね。私なんて一口含んだだけで卒倒しかけたもの。

　このまま呑み込んだら命が危ないと思って本能が拒否したものね。

　それとも……それとも……。

　い、いけない。思い当たる件が多すぎる。

　いえ、落ち着け私。

　怒ったり、慌てては駄目。ここは伯爵令嬢として優雅に穏やかに理由を問いただすのよ。

　良いこと。まず深呼吸をして。

　すー、はー

　すー、はー

　うん、落ち着いた。

　穏やかに行くのよ。

　私、頑張れ！

「なんですとーーー!!」

　秒、もたなかった……

　私は堪えきれず大声を上げて立ち上がる。

　立ち上がる時、膝でテーブルを蹴り上げて、派手にティーカップをひっくり返した。

「わぁ！」

　セドリック王子は私の剣幕に驚き、文字通り椅子から飛び上がったが、お構いなく私は王子に詰め寄った。

「なんで、なんで。

　わ、私の何がいけなかったのでしょうか。

　おっしゃっていただければ、如何ようにも直します。

　母にはよく大口を開けて笑うなと常々言われておりますが、それでしょうか？

　直します。直します！

　必要なら口を縫い合わせても構いません！

　それから侍女のカルディナからは食べ過ぎとよく言われますので、これからは自重します。

　半分、いえ、さ、三分の一にします。ひもじくてもセドリック様が喜ぶのであれば、私、頑張ります。

　それか、それとも……」

「シャルロッテ様、シャルロッテ様、落ち着いてください。

　僕はあなたの笑顔が大好きだし、

　本当に美味しそうに食事をする姿も好きです。

　それらの事と今回のことは関係ありません。あなたには全く非はないのです。

　全ては僕の不徳の為せる業なのです。

　……

　本当にただ、ただ、申し訳なく思っています。

　賠償については、既にあなたのお父様であるグラフ侯爵には申し出て、了解をいただいております。

　もちろん、今後の社交界でのあなたの評価に傷がつかないように、丁寧な説明もしていく所存です。

　ですのでシャルロッテ様は、私のことなど忘れて、幸せになっていただきたいのです」

「私の幸せは、セドリック様と結ばれる以外にはあり得ません」

　私の言葉に、セドリック王子は目を伏せ、首を横に振った。

「僕はもう、死んだと思って諦めてください。

　では、失礼いたします。

　もう、二度とお目にかかることもないでしょう」

　――もう、二度とお目にかかることもないでしょう。

　その言葉に、私は血の気がすーっと落ちるのを実感した。視界に薄いもやがかかったように暗くなる。

　　　もう、二度と　二度と　……

　　　　　　お目に　かかることも　　お目にかかることも　……

　　　　　　　　ないでしょう　ないでしょう　……

　　　　　　　　　　

　私の頭の中で、セドリック王子の言葉がリフレインする。

「し、しかしセドリック様！

　あ、あれ？

　セドリック様？　どこへ行かれましたか？」

　どれくらいの時間がかかったのか。

　本日二度目の作動停止（フリーズ）から再起動に成功した私は、きょろきょろと部屋を見回す。

　しかし、さっきまで目の前にいたはずのセドリック様の姿は、どこにもなかった。