聖教会との交渉は、予想以上に難航した。

　ヴァルターは当然反対したが、意外にも、穏健派の審問官たちは興味を示した。

「瘴気の王が復活すれば、この世界は滅ぶ、と」

　議長を務める老審問官が、健太の説明を聞いて呟いた。

「そうです。封印が破れれば、瘴気は世界中に広がります。魔法も信仰も、関係なく」

「それを防ぐ方法は？」

「封印の修復です。そのために、古代の知識が必要です。禁書庫にある文献を調べさせてください」

　沈黙が落ちた。

　禁書庫への立ち入りは、教会の最高幹部でさえ制限されている。それを、異端の嫌疑をかけられた者に許可するのは——前代未聞だった。

「……三日間だけ」

　議長が、ようやく口を開いた。

「三日間の閲覧を許可します。ただし、監視付きで」

「ありがとうございます」

　健太は深々と頭を下げた。

　禁書庫は、大聖堂の最深部にあった。

　重い鉄の扉。その向こうには、膨大な書架が並んでいる。

　古い羊皮紙の匂い。埃。そして、何か——禍々しいものの気配。

「気をつけろ」

　監視役の司祭が言った。

「ここにある書物の中には、精神を蝕むものもある」

　健太は頷き、書架の間を歩き始めた。

　三日間、健太は禁書庫に籠った。

　古代の魔法書。失われた歴史の記録。禁忌とされた儀式の手順書。

　その中で、彼は一冊の古い写本を見つけた。

　表紙には、『希望と絶望の錬金術』と書かれていた。

　中を開くと——求めていた情報が、そこにあった。

「見つけたのか？」

　エルフィナが、興奮した様子で尋ねた。

　健太は、写本の内容を説明した。

「希望の結晶は、『集合的な希望』から生まれる。一人の希望では足りない。多くの人々が、同時に同じ希望を抱くことで——その感情が結晶化する」

「具体的には、どうすれば？」

「人々を——救う」

　健太の目が、遠くを見つめた。

「瘴気病で苦しむ人々を、一人でも多く救う。希望を与える。その希望が、やがて結晶になる」

「しかし、それには——」

「時間がかかる。分かってる」

　健太は頷いた。

「だから、規模を拡大する。俺たちだけじゃ足りない。もっと多くの店を、もっと多くの地域に」

　その夜、健太は仲間たちを集めて、新しい構想を発表した。

「フランチャイズだ」

　全員が、首を傾げた。

「フラン……何だって？」

「フランチャイズ。俺の世界では一般的な事業モデルだ」

　健太は、紙に図を描きながら説明した。

「まず、本部——つまり俺たちがいる。本部は、薬の製造方法、接客マニュアル、品質基準を作る。そして、各地に加盟店を募集する」

「加盟店？」

「俺たちの看板を使って、同じやり方で店を開く人たちだ。本部は、彼らに知識と技術を提供する。代わりに、売上の一部を本部に納めてもらう」

　マルコが目を輝かせた。

「つまり、店を増やすってことか？　俺たちの仲間を、あちこちに作る？」

「そうだ。でも、店を増やすだけじゃ意味がない。重要なのは、品質だ」

　健太は強調した。

「どの店でも、同じ品質の薬を、同じ接客で提供する。お客様がどの店に行っても、同じ体験ができる。それが、信頼につながる」

　エルフィナが頷いた。

「標準化、ということか」

「そうだ。標準化されたシステムがあれば、誰でも店を運営できる。俺がいなくても、回る仕組みを作る」

　構想は決まった。

　しかし、実現には多くの課題があった。

　まず、マニュアルの作成。薬の調合法、症状の見分け方、接客の手順。すべてを文書化する必要がある。

「私が担当しましょう」

　リーネが手を挙げた。

「今まで学んできたことを、まとめます」

「頼む」

　次に、加盟店オーナーの募集。店を任せられる人材を、どうやって見つけるか。

「俺が声をかけて回るよ」

　マルコが言った。

「配達で回ってると、『自分も店をやりたい』って言う人がいるんだ。そういう人たちに、声をかけてみる」

「ありがとう」

　そして、最大の課題——研修制度。

「店を任せるなら、きちんと教育しなければなりません」

　エルフィナが言った。

「素人に薬を扱わせるのは危険だ。最低限の知識と技術を身につけさせる必要がある」

「それが、養成学校だ」

　健太は頷いた。

「前から考えていた。登録販売者を育てる学校を作る」

　数週間後。

　「転生薬局養成学校」が、開校した。

　場所は、村の本店の隣に建てた小さな建物。

　カリキュラムは、リーネとエルフィナが作成した。

　第一週：基礎知識（人体の仕組み、病気の原因、薬の作用）

　第二週：薬草学（主要な薬草の特徴、採取方法、保存方法）

　第三週：調合実習（基本的な薬の調合方法、品質管理）

　第四週：接客実習（問診の技術、症状の見分け方、顧客対応）

　第五週：経営基礎（在庫管理、帳簿の付け方、仕入れと販売）

　第六週：総合実習と試験

　最初の入学生は、五人だった。

　マルコが各地で声をかけて集めた、志のある若者たちだ。

　農家の息子。商人の娘。元兵士。孤児院育ちの少女。そして——ロッソ卿の息子。

「お前は、敵の息子だろう」

　マルコが、不審げに言った。

「なぜ、うちに来た？」

　ロッソ卿の息子——ラウル・ロッソは、二十歳前後の青年だった。父親に似た太った体型だが、目つきは違う。鋭さよりも、誠実さが感じられる。

「父のやり方には、賛成できません」

　ラウルは、まっすぐに健太を見つめた。

「ギルドは、金儲けのために人々の健康を利用している。それは、薬師の本分に反します」

「だから、うちに来たのか」

「はい。あなたの店は違うと聞きました。本当に人々のために働いていると」

　健太は、しばらくラウルを見つめた。

　嘘をついている様子はない。しかし、敵の息子を受け入れることには、リスクがある。

「父親から、スパイとして送り込まれたわけじゃないだろうな」

「父とは、絶縁しました」

　ラウルの声に、苦い響きがあった。

「もう、ロッソ家の人間ではありません」

　健太は、判断を下した。

「いいだろう。ただし、他の生徒と同じ条件だ。特別扱いはしない。試験に落ちたら、卒業できない」

「もちろんです」

　六週間後。

　卒業試験が行われた。

　五人の生徒のうち、四人が合格した。

　不合格になった一人は、知識は十分だったが、接客に難があった。追加研修の後、再試験を受けることになった。

　合格者の中には、ラウルも含まれていた。彼は、成績トップで卒業した。

「おめでとう」

　健太は、卒業生一人ひとりに、緑色のエプロンを手渡した。

「これは、登録販売者の証だ。これを着ている限り、お客様の健康を第一に考えてくれ」

「はい！」

　四人の声が、揃って響いた。

　卒業生たちは、各地に派遣された。

　一人は、村から南に一日の距離にある町へ。

　一人は、東の山村へ。

　一人は、街道沿いの宿場町へ。

　そしてラウルは——王都に残った。

「君には、王都店の副店長を任せたい」

　健太がラウルに言った。

「王都は、最も難しい市場だ。でも、君ならやれると思う」

「ありがとうございます」

　ラウルは、深々と頭を下げた。

「期待に応えます」

　三ヶ月後。

　転生薬局チェーンは、計五店舗に拡大していた。

　本店（村）、王都店、南部店、東部店、宿場店。

　各店舗は、本部のマニュアルに従って運営されている。品質は均一で、どの店でも同じサービスが受けられる。

　そして——瘴気病の患者数は、確実に減少していた。

「データを見てくれ」

　エルフィナが、健太に報告書を見せた。

「我々の店がある地域では、瘴気病の発症率が三割減少している」

「三割……」

「まだ足りない。しかし、傾向は明らかだ。我々の活動は、効果を上げている」

　健太は、窓の外を見た。

　空は、以前より青く見えた。

　希望が、少しずつ——しかし確実に——広がっている。

「もっと広げよう」

　健太は言った。

「もっと多くの店を、もっと多くの地域に。すべての人に、健康を届けるまで」