その日は、朝から嫌な空気が漂っていた。

　鋭い冬の風が、王都の石畳を吹き抜けていく。空は鉛色で、今にも雪が降り出しそうだった。

　健太が店を開けようとした時、門前に黒い人影が立っていた。

　ヴァルター。

　そして——その背後には、聖教会の紋章を掲げた衛兵たちが控えていた。

「薬師寺健太」

　ヴァルターの声が、朝の静寂を切り裂いた。

「聖教会は、あなたを異端の嫌疑で告発します。ただちに、審問所への出頭を命じます」

　健太の心臓が、大きく跳ねた。

　——ついに、来たか。

「拒否した場合は？」

「強制連行となります」

　衛兵たちが、一歩前に出た。

　逃げることはできない。抵抗しても、状況は悪くなるだけだ。

「……分かりました。行きましょう」

　健太は、店の鍵をリーネに渡した。

「店を頼む」

「店長さん——！」

　リーネの悲痛な声が、背中に届いた。

　しかし、健太は振り返らなかった。

　審問所は、聖教会の本部——大聖堂の地下にあった。

　石造りの冷たい通路。松明の揺らめく光。湿った空気には、カビと古い石の匂いが混じっている。

　健太は、狭い独房に入れられた。

　木製の長椅子が一つ。窓はない。

「審問は、明日行われます」

　看守がそれだけ言って、扉を閉めた。

　重い金属音が響き、沈黙が落ちた。

　独房で過ごす夜は、長かった。

　健太は、暗闇の中で考え続けた。

　——どうすればいい？　何を言えばいい？

　異端審問。その結末は、有罪か無罪かのどちらかだ。

　有罪なら——財産没収、投獄、あるいは処刑。

　無罪を勝ち取るには、彼らを納得させる必要がある。

　しかし、相手は宗教的な狂信者だ。論理や証拠で説得できる相手ではない。

　——いや、待て。

　健太は、別の可能性を考えた。

　ヴァルターは狂信者かもしれない。しかし、審問官は彼一人ではないはずだ。

　聖教会には、穏健派もいるはずだ。彼らを味方につければ——。

　それに、セラフィーナ姫がいる。彼女は、宮廷に影響力を持っている。

　——まだ、終わっていない。

　健太は、そう自分に言い聞かせた。

　翌日。

　審問は、大聖堂の一室で行われた。

　半円形に並んだ椅子に、十人ほどの審問官が座っている。白い法衣を纏った老人たちだ。

　その中央に、ヴァルターがいた。

　そして——傍聴席には、意外な人物の姿があった。

　セラフィーナ姫。

　彼女は、健太に小さく頷いた。

「審問を開始します」

　議長役の老人が宣言した。

「被告、薬師寺健太。あなたは、魔法を使わずに病気を治療し、神の秩序に反する行為を行った嫌疑がかけられています。弁明があれば、述べなさい」

　健太は、一歩前に出た。

「まず、一つ確認させてください。私がしていることは、本当に神の秩序に反するのでしょうか」

「何？」

「私は、薬草を使って病気の症状を和らげています。薬草は、神が創造された自然の一部です。それを活用することが、なぜ神に反するのでしょうか」

　審問官たちの間に、ざわめきが起こった。

　ヴァルターが、鋭い声を上げた。

「詭弁だ！　魔法を通さない治療は、神の恩寵を迂回する行為だ！」

「しかし、聖典には——」

　健太は、事前に調べておいた知識を使った。

「——聖典には、『汝、自らを助けよ』という教えがあると聞いています。神は、人間が自ら努力することを望まれている。薬草の知識を使って健康を守ることは、その教えに沿っているのではありませんか」

　沈黙が落ちた。

　審問官たちが、顔を見合わせている。

　一人の老人が口を開いた。

「確かに、被告の言葉には一理ある。聖典の解釈は、単純ではない」

「しかし、教義では——」

「教義の解釈は、審問の場で決めることではない」

　老人はヴァルターを制した。

「問題は、被告の行為が実際に害をなしたかどうかだ」

　審問は、思わぬ方向に進んだ。

　ヴァルターは、健太を有罪にしようと必死だった。しかし、穏健派の審問官たちは、慎重だった。

　そして——傍聴席のセラフィーナ姫が、発言を求めた。

「発言を許可します」

　議長が言った。

　セラフィーナは立ち上がり、審問官たちに向き直った。

「私は、この男の治療を受けた者の一人です。正確には、私の弟——アルベルト王子が、彼に命を救われました」

　会場が、ざわめいた。

「王子が瘴気病に倒れた時、王宮の魔法使いたちは手をこまねいていました。彼だけが、効果のある治療を施しました」

「しかし、姫様——」

　ヴァルターが割り込もうとした。

「発言中です」

　セラフィーナは、冷たく遮った。

「この男が異端であるならば、弟を救った行為も異端ということになります。それは、神が許されたことではないでしょうか」

　審問官たちの表情が、複雑に変わった。

　王族の発言。それは、無視できない重みを持っている。

「さらに——」

　セラフィーナは続けた。

「——私は、王都の庶民たちからも話を聞きました。彼らの多くが、この男の店に助けられたと証言しています」

　彼女は、一束の書類を取り出した。

「これは、彼の店で治療を受けた人々の嘆願書です。五百人以上の署名があります」

　会場が、どよめいた。

　五百人。それは、庶民街の住民のかなりの割合だ。

　セラフィーナは、書類を議長に渡した。

「彼らは、薬師寺健太の釈放を求めています。神の名において、人々を救う行為を罰するのは、正しいことでしょうか」

　審問は、一時中断された。

　審問官たちは、別室で協議を行った。

　健太は、待合室で待たされた。

　——五百人の署名。姫様が、ここまでしてくれたのか。

　感謝と、そして——責任を感じた。

　これだけの人々が、自分を信じてくれている。

　その信頼を、裏切るわけにはいかない。

　一時間後、審問が再開された。

　議長が、判決を読み上げた。

「薬師寺健太。審問の結果、異端の嫌疑については、証拠不十分として棄却します」

　健太の全身から、力が抜けた。

「ただし——」

　議長の声が続いた。

「——条件があります。あなたの行う治療は、今後、聖教会の監督下に置かれます。定期的な報告と、問題が発生した場合の即座の停止。これを受け入れますか」

「受け入れます」

　健太は、迷わず答えた。

「よろしい。以上をもって、審問を終了します」

　大聖堂を出ると、外は雪が降っていた。

　白い雪片が、灰色の空から舞い降りてくる。

　セラフィーナ姫が、待っていた。

「ありがとうございました」

　健太は、深々と頭を下げた。

「いえ。弟を救っていただいた恩を、少しでも返せたのなら幸いです」

「でも、五百人の署名……どうやって——」

「私一人ではありません」

　セラフィーナは、微笑んだ。

「リーネさんが、店の常連客に呼びかけてくれました。マルコくんが、各地を回って署名を集めてくれました。あなたの仲間たちが、動いてくれたのです」

　健太は、胸が熱くなった。

　——俺は、一人じゃない。

「さあ、店に戻りましょう」

　セラフィーナが言った。

「皆さんが、待っています」

　店に戻ると、仲間たちが集まっていた。

　リーネ。エルフィナ。ゴルド。マルコ。そして、トーマス。

「店長さん！」

　リーネが、駆け寄ってきた。

「無事でよかった……！」

「ああ。みんなのおかげだ」

　健太は、仲間たちの顔を見回した。

「本当に、ありがとう」

「礼なんていらないよ、店長」

　マルコが、にかりと笑った。

「俺たちは、チームだろ？」

「そうだな」

　健太は頷いた。

「チームだ」

　しかし、戦いは終わっていなかった。

　異端審問は切り抜けた。だが、ロッソはまだ動いている。

　そして——瘴気病の脅威は、日に日に増している。

「店長」

　エルフィナが、深刻な顔で言った。

「話がある」

「何だ？」

「瘴気病の研究を進める中で、気づいたことがある」

　彼女は、分厚いノートを取り出した。

「瘴気の発生源を追跡した。その結果——」

　エルフィナの目が、鋭くなった。

「——古代の遺跡に行き着いた」

「遺跡？」

「王都の北、三日の距離にある廃墟だ。かつて、魔法文明の中心地だったと言われている」

　健太の表情が、引き締まった。

「そこに、瘴気の発生源がある？」

「確証はない。だが、可能性は高い」

　エルフィナはノートを開いた。

「私が古い文献を調べたところ、その遺跡には——」

　彼女の声が、低くなった。

「——かつて『災厄』が封印されたという記録がある」

「災厄？」

「詳細は不明だ。しかし、瘴気病がその封印の綻びから生じているとすれば——」

　エルフィナは、健太の目を見つめた。

「——我々が対処すべきは、病気だけではないかもしれない」

　健太は、窓の外を見た。

　雪は、まだ降り続いている。

　白い世界の向こうに、何が待っているのか。

　それは、まだ分からない。

　しかし、一つだけ確かなことがあった。

　——逃げるわけにはいかない。

　前に進むしかない。

　どんな敵が待っていようとも。第十五章　異端審問——信仰との対立