翌朝、健太は日の出とともに目を覚ました。

　事務所の床に毛布を敷いただけの簡易ベッド。硬い床が背中に食い込んでいる。しかし、不思議と身体は軽かった。

　——八時間は眠った。

　最後にこれだけ眠れたのはいつだったか。思い出せない。

　健太は身体を起こし、窓の外を見た。

　異世界の朝。橙色の光が草原を染めている。遠くに見える森が、朝靄に霞んでいる。

　——夢じゃない。やっぱり、夢じゃなかった。

　昨日の出来事を反芻する。心臓発作。転生。村人たちとの出会い。病気の子供。解熱剤の投与。

　そして——。

　健太は立ち上がり、店内へ出た。

　蛍光灯が自動で点灯する。人感センサーはまだ生きているらしい。

　レジカウンターの前で立ち止まり、深呼吸をした。

　——さて、何から始める？

　答えは明確だった。

「在庫確認だ」

　声に出して言う。自分に言い聞かせるように。

　ドラッグストアの店長として、最初にやるべきことは在庫の把握だ。何がどれだけあるのか。それを知らなければ、何もできない。

　健太はバックヤードへ向かい、棚卸用のファイルを取り出した。本来なら、POSシステムと連動した電子データを使うところだが、本部との通信が切れている以上、紙ベースでやるしかない。

　医薬品コーナーから始める。

　棚の前に立ち、一つずつ商品を数えていく。

「解熱鎮痛剤、アセトアミノフェン系……成人用八十三箱、小児用四十七本。イブプロフェン系……六十二箱。アスピリン系……三十四箱」

　ペンを走らせながら、頭の中で計算する。

　一箱あたりの錠数。一回の服用量。一人の患者が使う日数。

　——成人用解熱剤だけで、延べ千人分くらいか。

　しかし、それは「延べ」の数字だ。同じ患者が何日も服用すれば、すぐに減っていく。

　総合感冒薬。咳止め。鼻炎薬。胃腸薬。整腸剤。下痢止め。便秘薬。

　外用薬。消炎鎮痛剤。虫刺され薬。皮膚炎用クリーム。消毒液。絆創膏。包帯。ガーゼ。

　一時間かけて、医薬品コーナーの棚卸を終えた。

　結果を見て、健太は唸った。

「……悪くない。いや、かなり多い」

　閉店直前のタイミングで転生したおかげだ。夜間の来客が少なかったため、在庫は豊富に残っている。

　しかし、問題もある。

「補充ができない」

　当然だ。物流センターからの納品は来ない。メーカーからの直送もない。今ある在庫を使い切ったら、それで終わりだ。

　——代替品を作るしかない。

　その考えが浮かぶ。

　異世界には異世界の薬草がある。昨日、自動発注システムが「未知の植物データ」を検知していた。それを活用できれば——。

　しかし、それは後回しだ。まずは、現状の把握を完了させる。

　食品コーナーへ移動する。

　インスタント麺。レトルト食品。缶詰。菓子類。飲料。

　こちらも意外と多い。数週間は食いつなげるだろう。

　ただ、生鮮食品はほとんどない。サンドイッチや弁当は、すでに消費期限が切れている。

「廃棄か……いや、待てよ」

　健太は冷蔵ケースの前で立ち止まった。

　——この世界に、冷蔵技術はあるのか？

　おそらく、ない。魔法で氷を作ることはできるかもしれないが、庶民には手が届かないだろう。

　ということは——。

「冷蔵庫そのものが、価値を持つかもしれない」

　保存技術。それは、食料問題を解決する鍵になりうる。

　メモを取りながら、思考を整理する。

　日用品コーナー。トイレットペーパー。ティッシュ。洗剤。シャンプー。石鹸。

　——石鹸。

　健太は石鹸の棚の前で足を止めた。

「手洗い」

　その言葉が、頭の中で響く。

　現代医学の基本。感染症予防の第一歩。しかし、中世レベルの世界では、手洗いの習慣すらないかもしれない。

　——これだ。

　健太は確信した。

　薬を配るだけでは足りない。予防医学。衛生教育。それを広めることで、病気そのものを減らせる。

　棚卸を続けながら、計画が頭の中で形を取り始める。

　昼過ぎ、在庫確認がほぼ完了した。

　健太は事務所に戻り、結果を整理した。

　医薬品：約二千種類、総点数約五万点。

　食品：約五百種類、総点数約一万点。

　日用品：約千種類、総点数約三万点。

　化粧品：約八百種類、総点数約二万点。

「これだけあれば、しばらくは戦える」

　しかし、問題は「しばらく」の後だ。

　補充ができない以上、いずれ在庫は尽きる。その前に、代替手段を確立しなければならない。

　——異世界の薬草。異世界の原材料。それを使って、現代の薬に近いものを作る。

　可能だろうか？

　登録販売者として、健太は基礎的な薬学知識を持っている。しかし、製薬そのものは専門外だ。

　——誰かの助けが要る。

　その時、自動ドアが開く音がした。

　健太は事務所を出て、売場へ向かった。

　入口に、一人の人影が立っていた。

　若い女性だった。

　亜麻色の髪を肩まで伸ばし、質素だが清潔な服を着ている。年齢は——十代後半だろうか。

　しかし、その顔には深い疲労の色が浮かんでいた。目の下には隈があり、頬はこけている。

　そして、その目。

　どこか、諦めたような。しかし、微かな意志の光を宿した目。

「あの……」

　女性が口を開いた。

「ここが、薬を売っているお店……ですか？」

　健太は頷いた。

「はい。お身体の具合が悪いのですか？」

「いえ、私は……」

　女性は言いよどんだ。視線が泳ぐ。何かを言おうとして、言葉が出てこないようだった。

　健太は待った。急かさず、ただ待った。

　やがて、女性は意を決したように顔を上げた。

「私に、薬のことを教えていただけませんか」

　その言葉に、健太は少し驚いた。

「薬のこと、ですか」

「はい。私は——」

　女性は深呼吸をした。

「私はリーネ・フォン・ハイルブルクと申します。元は……宮廷薬師の見習いでした」

　宮廷薬師。

　その言葉に、健太の興味が引かれた。

「宮廷薬師、というと？」

「王宮に仕える薬師です。魔法薬の調合や、貴族の方々の健康管理を行う……行っていました」

　過去形。

　健太はそれを聞き逃さなかった。

「今は、違うのですね」

　リーネの顔が曇った。

「はい。私は……追放されました」

「追放」

「魔法の才能がなかったのです。薬師は魔力を使って調合を行います。でも、私には……その力がありませんでした」

　淡々と語るリーネ。しかし、その声には押し殺した悔しさが滲んでいた。

「薬草の知識だけは、誰にも負けないと思っていました。でも、魔法が使えなければ薬師にはなれない。それがこの世界の……常識です」

　健太は黙って聞いていた。

「婚約も破棄されました。役立たずの娘など要らない、と。家も追い出されて……この村に流れ着いたんです」

　リーネは俯いた。

「昨日、村の人たちから聞きました。魔法も使わずに、子供の熱を下げた人がいる、と。最初は信じられませんでした。でも、見に行ったら……本当だった」

　顔を上げる。その目には、微かな光が宿っていた。

「あなたの薬は、魔法を使っていないのですよね？」

「はい」

「なら、私にも——私のような、魔法が使えない者にも、薬を作ることができるのでしょうか？」

　その問いに、健太は少し考えた。

　——この子は、薬草の知識がある。魔法は使えないが、それは逆に好都合かもしれない。

　現代の製薬は、魔法を使わない。化学反応と、物理的なプロセスで行う。魔法に頼らない薬作りを学ぶなら、魔法を使えない人間の方が適している。

「教えることはできます」

　健太は答えた。

「ただし、簡単ではありません。長い時間がかかりますし、覚えることも多い。それでも、学ぶ覚悟はありますか？」

　リーネの目が、輝いた。

「はい。何でもします」

　健太は頷いた。

「分かりました。では——」

　そう言いかけた時、自動ドアがまた開いた。

　村人たちが、続々と入ってくる。

　昨日、子供を助けた母親。村長。その他の村人たち。

　そして、彼らの多くが——病人を連れていた。

「お願いします、この人を……」

「うちの婆さんが、もう三日も熱が下がらなくて……」

「足の傷が膿んでしまって……」

　健太は一瞬、圧倒された。

　しかし、すぐに気を取り直す。

　——これが、俺の仕事だ。

「分かりました。順番に診ますので、列を作ってください」

　そう言って、健太は医薬品コーナーへ向かった。

　リーネが、その後に続く。

「私に、何かできることはありますか」

　健太は振り返り、微笑んだ。

「では、リーネさん。研修初日です。まずは、私のやることをよく見ていてください」

　リーネが、力強く頷いた。

　蛍光灯の光の下で、異世界の「ドラッグストア」が動き出す。

　在庫確認は終わった。

　次は——営業だ。

　転生薬局、本日も営業中。

　薬師寺健太の新しい一日が、始まった。