朝靄の中、宮（みや）は静かに佇んでいた。

　かつては朱塗りの柱も鮮やかだったという。今は色褪せ、所々に木目が浮き出ている。屋根の檜皮も傷みが目立つ。それでも、この宮には確かな気品があった。

　貧しくとも、気高い。

　この国を治めるおおきみの住まいである。

「澪依（みおり）、また寝坊か」

　渡り廊下を歩いていた紫乃（しの）が、欠伸をしながら現れた少女に声をかけた。

「寝坊ちゃうわ。空見てたんや」

　天候（あまさふ）の神子（みこ）、澪依。まだ眠そうな目をこすりながら、それでも空への意識は怠らない。

「で、今日はどないな具合や」

「晴れる。三日は持つ」

「そら重畳やな」

　紫乃は満足げに頷いた。土開（つちひらき）の神子として、天候は常に気になるところだ。

　二人が炊事場へ向かうと、すでに羽津（はづ）が朝餉の支度をしていた。

「おはよう。お粥、もうちょっとで炊けるえ」

「おおきに、羽津姉」

　澪依が礼を言う。

　結道（ゆいみち）の神子、羽津。十三歳の最年長で、六神子のまとめ役——というより、お母さんのような存在だ。

「咲耶（さくや）は?」

「もう鍛錬してはるよ。小依（こより）も一緒に」

　紫乃が外を見ると、中庭で剣を振る咲耶の姿があった。傍らでは小依が座り、時折笛を唇に当てている。

　火降（ひふり）の神子、咲耶。六神子の剣であり、盾。

　音鎮（おとしずめ）の神子、小依。癒しと鎮魂を担う、最年少の神子。

「若名（わかな）は?」

「庭の隅で木ぃと話してる」

「……いつものことやな」

　森祝（もりはふり）の神子、若名。彼女が何を見て、何を聴いているのか、他の五人にはわからない。わからないが、信じてはいる。

　六人の神子。

　年は十一から十三。幼いと言えば幼い。されど、天津御座（あまつみくら）より印を授かり、それぞれの御業（みわざ）を修めた者たち。

　おおきみに仕え、国のために働く。それが彼女たちの務めだった。

「さ、朝餉にしよか。皆呼んできて」

　羽津の声で、紫乃と澪依が動く。

　いつもと変わらない朝——のはずだった。

　　◇

　朝餉の席に、おおきみの姿はない。

　いつものことだ。おおきみは夜明け前から祈祷を行い、朝餉は一人で摂る。六神子と食卓を囲むのは、夕餉の時だけと決まっていた。

「なあ、また遣いが来てたやろ」

　粥を啜りながら、咲耶が言った。

「ああ、見た。東の里からやったな」

　紫乃が頷く。

「また凶報やろか〜」

　小依が不安げに箸を止める。羽津がそっと背中に手を当てた。

「近頃、多いな」

　澪依が呟く。空を見る目が、少し曇った。

「凶作、水枯れ、妖の出没——」

　羽津が静かに並べる。

「どれも年々酷うなってる。おおきみさまも、ご心痛やろな」

「おおきみさまは、税取ろうとしやん」

　若名が、ぽつりと言った。

「民の暮らし良うなるまでは——て」

「せやから、宮がこないに貧しいんや」

　紫乃が周囲を見渡す。質素な器、簡素な膳。かつての栄華など、どこにもない。

「うちらに何かできることないんか」

　咲耶が箸を置いた。

「おおきみさまを、この国を——」

　その目に、強い光が宿っていた。

　　◇

　昼過ぎ、六神子は師たちの部屋を訪ねた。

　六人の老人が静かに座している。それぞれが六神子に御業を授けた師であり、代々おおきみに長く仕えてきた側近でもあった。

「話は聞いた」

　澪依の師、雲見（くもみ）の翁（おきな）が口を開いた。

「おおきみさまに直接お願いするつもりか」

「はい」

　咲耶が一歩前に出る。

「各地を巡り、災いの元を調べたいのです。うちらにしかできへんことがあるはずや」

「……」

　師たちは顔を見合わせた。

「お前たちは、もう儂らを超えておる」

　咲耶の師、焔守（ほむらもり）の翁が言った。

「教えることは、とうにない。後は——」

「託すだけ、やな」

　紫乃の師、土祀（つちまつり）の媼（おうな）が続けた。

「おおきみさまがお許しになるなら、儂らに否やはない」

　六神子は深く頭を下げた。

　　◇

　夕刻、六神子はおおきみの御前にいた。

　広間には薄暗い灯火が揺れている。贅を尽くした調度などない。あるのは質素な畳と、一段高い座だけ。

　そこに、おおきみは座していた。

　二十代半ばの若さ。しかし、その目には深い憂いが宿っている。粗末な衣を纏い、痩せた体躯。それでも、確かな威厳があった。

「顔を上げよ」

　静かな声が響く。

　六神子が顔を上げると、おおきみは一人ひとりの顔を見渡した。

「話は聞いた。各地を巡り、災いの元を調べたいと」

「はい、おおきみさま」

　咲耶が答える。

「この国に何が起きているのか、うちらの目で確かめとうございます」

「なぜ、そう思う」

「——おおきみさまが、削られておいでだからです」

　咲耶の声が、少し震えた。

「税を取らぬという誓い。民を想うお心。それがおおきみさまのお体を蝕んでいることを、うちらは知っています」

　おおきみは目を閉じた。

「知っておったか」

「はい。うちらは神子です。お傍に仕える者として、わからぬはずがありません」

　沈黙が落ちた。

　灯火が揺れる。

「——税は取らぬ」

　おおきみが口を開いた。

「民の暮らしが良くなるまで、税は取らぬ。吾が即位の日に立てた誓いだ」

「存じております」

「この誓いは、天津御座に対するもの。吾自身にも、破ることはできぬ」

　おおきみの目が開いた。そこには、揺るがぬ意志があった。

「されど——民の暮らしは、良くならぬ」

　声に、微かな苦しみが滲む。

「凶作は続き、水は枯れ、妖が出る。何かが、この国を蝕んでおる」

「その何かを、突き止めとうございます」

　澪依が言った。

「空を見ても、災いの兆しがわからへんのです。今までにないことが起きてる」

「地脈も乱れてます」

　紫乃が続く。

「森も怯えとるよ」

　若名も頷く。

「古い文献に、何か手がかりがあるかもしれまへん」

　羽津が言う。

「うちの笛で、何か聞こえるかも〜」

　小依も声を上げた。

「——六神子」

　おおきみが、改めて六人を見た。

「お前たちは、幼い」

「はい」

「されど、お前たちほど御業に優れた者を、吾は知らぬ」

「……ありがとうございます」

「危険な旅になろう」

「覚悟の上です」

　咲耶が即答した。

「命を懸けます。この国のために——おおきみさまのために」

　長い沈黙があった。

　灯火が、ゆらりと揺れる。

「——よかろう」

　おおきみが頷いた。

「そなたらに、託す」

　その言葉に、六神子は深く頭を下げた。

　　◇

　翌朝。

　宮の門前に、六人の少女が立っていた。

　旅装束に身を包み、それぞれの道具を携えている。澪依は空を読む器具を、咲耶は剣を、羽津は古文書の写しを、若名は木の実や種を、小依は笛を、紫乃は土を読む道具を。

　師たちが見送りに出ていた。

「無茶はするなよ」

「お体に気をつけて」

「困ったら、己の御業を信じよ」

　口々に言葉をかける。六神子は一人ひとり、師に頭を下げた。

「行ってきます」

「必ず、戻ります」

　そして——

「六神子よ」

　おおきみの声がした。

　振り返ると、おおきみ自身が門まで出てきていた。師たちが驚いて道を開ける。

「おおきみさま、なんでこないなところまで——」

　澪依が声を上げた。

「最後に、伝えておきたいことがある」

　おおきみは六人の前に立った。

　朝日を背に、逆光の中でその表情は見えない。

「吾の誓いは、民のためだった。されど——」

　一瞬、言葉が途切れる。

「——無理はするな。お前たちもまた、吾の守りたいものだ」

　六神子は息を呑んだ。

　おおきみが、こんな言葉を口にするとは。

「おおきみさま——」

「行け」

　短く、しかし温かく。

「待っておる」

　六神子は、深く深く頭を下げた。

　　◇

　宮を出て、しばらく歩いた。

　街道に出ると、澪依が空を見上げた。

「——晴れてるな」

「ええ天気やね」

　羽津が微笑む。

「で、どこから行く？」

　紫乃が問う。六人が立ち止まった。

「まず東やろ」

　澪依が言った。

「遣いが来てた里。凶作と水枯れ——」

「拓土（ひらきつち）やな」

　紫乃の声が、少し強張った。

「紫乃の故郷やんか」

　小依が見上げる。

「……ああ」

　紫乃は頷いた。

「正直、気は重い。けど——」

　前を向く。

「やからこそ、行かなあかん」

「うん」

　咲耶が紫乃の肩を叩いた。

「皆一緒や。大丈夫」

　六人は歩き出した。

　東へ。

　最初の目的地、拓土へ向けて。

　空は晴れていた。

　されど澪依は気づいていた。

　遠くの空に、小さな雲が一つ。

　嫌な予感を孕んだ、黒い雲が——。