大切な妹を守りたかった。

　それが俺の原風景であり、すべての始まりだった。

　前世の記憶――血の繋がった、たった一人の妹。

　俺にとって世界の中心で、失ってはいけない未来だったが、俺は守りきることができなかった。

　その後悔は死の間際まで消えることなく、魂に焼き付いている。

　死んでもなお、消えない。

　今度こそ目の前の命を失わない。

　その誓いを乗せて剣を振るう。

「なんだこのガキは！？」

　森に響く怒声。

　直後に聞こえたのは肉が斬れる音、喉が潰れる湿った悲鳴。剣を振るった感触がはっきりと手に残る。重い。生々しい。

「親分がやられた！？信じられねえ、人間の動きじゃねぇ！」

「笑ってやがる――あ、悪魔だ。こいつは悪魔だ！」

　視界に映るのは逃げ惑う賊たちと、もう動かない死体。

　血と土と鉄の匂いが混じり合い、生臭い空気が鼻を突く。木漏れ日が血だまりを照らし、赤黒く光る。

　そりゃあ笑みの一つも浮かぶだろう。

　お前らみたいなゴミを掃除しているんだから。

　まして――俺の目の前で人質を取るなんて愚行に出た連中だ。

　俺の過去を逆撫でするには十分すぎた。前世のトラウマが、怒りとなって全身を駆け巡る。

「ほんと、お前らテンプレみたいなことしか言わないんだな」

　剣に魔力を込める。

　空気が震え、刃が淡く青白く光る。魔力が刀身を包み、切れ味を何倍にも高めていく。

　振るった一閃――

　一番遠くまで逃げていた賊の首が遅れて宙を舞った。血飛沫が弧を描く。

「……なんなんだお前はよぉぉぉ！！」

　恐慌状態に陥った男が斧を振り上げ、絶叫しながら突っ込んでくる。

　だが振り降ろされる前に――胴は二つに分かれた。上半身と下半身が、別々の方向に倒れる。

「冷静さを失った時点で終わりだ。どのみち結果は同じだけどな」

　魔力の斬撃を放つ。

　空気を裂く刃が残りの賊をまとめて薙ぎ払う。

　悲鳴が途切れ、森に静寂が戻った。

　剣を下ろし俺は一人の少女へと視線を向ける。

　賊に人質にされていた子だ。

　荷馬車の脇に座り込んで、感情の抜け落ちた瞳で血に染まった地面を見つめている。状況を理解できていないのか、ただぼんやりと。

　返り血を浴びた俺の姿はどう見ても殺人鬼以外の何者でもない。

　怖がらせないよう、少し距離を取って声をかける。

「あー、怪我はないか？怖かったよな、ごめん」

　少女の視線がゆっくりと俺に向く。

　桜色の髪が風に揺れる。小さな体が震えている。しばらく見つめ合い――やがて小さく口を開いた。

「……助けて……くれたの？」

　掠れた、か細い声。

「そうだ。もう大丈夫。悪いやつはいなくなった」

「……っく……あ、あああ………」

　その瞬間、張り詰めていた何かが切れたのだろう。

　堰を切ったように泣き出す少女。子供らしい、声を上げての慟哭が森に響く。

　俺は無事一つの命を助けられたことに安堵しつつ、泣き止むのを静かに待った。

「ええと、どこか行くアテはあるか？親は？」

　首を横に振る少女。

　唇を噛みしめて、涙の跡が残る頬を俯かせる。

　――そうか。

　どうしたものかと考え、家に連れて帰ることにした。

　このまま放っておくわけにはいかない。

　俺が彼女を連れて戻ったとき、この世界での我が家――ディーノ男爵家は騒然となった。

　血にまみれた14歳の俺と、震える少女。

　事情を聞くまでもなくただ事ではないと分かったのだろう。使用人たちが慌ただしく動き回る。

　医師が呼ばれ、湯が用意され、食事が運ばれた。　母が少女の手を優しく握り、父が俺の肩に手を置く。

　女の子はほとんど口をつけなかった。

「……いらない……です」

　小さな声でそう言って首を振った。温かいスープの湯気が立ち上っている。

　無理もない。あれだけの目に遭った直後だ。食事どころではないだろう。

　一通り説明を終えた俺は、そのまま眠りに落ちた。

　疲労と魔力消費が、意識を強制的に落としたのだ。ベッドに倒れ込むように沈み、深い闇に引き込まれていく。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★

　――3年後。

　あの日助けた少女は、俺の家族の一員となっていた。

「兄さん！一緒に遊んでください！」

「兄さん兄さん、稽古しているところ見ててもいいですか？」

「見て見て兄さん。私、強くなったでしょう？」

「もう、本当に兄さんは可愛いですね。分かりました。私のおやつを分けてあげます」

　明るく、よく笑い、よく懐く少女。

　桜色の髪を揺らして走り回る姿は、あの日の面影を感じさせない。

　……うん、もうすっかり元気だな。

「兄さんは私の事好きなんですよね？ずっと一緒にいてくれるんですよね？」

　……ん？

「兄さんが怖い夢を見ないように一緒に寝てあげます。少しぐらいなら抱きしめてもいいです」

　……んん？

「兄さんには私がついていないとダメなんです。だから私の目の届くところにいてほしい。兄さんの綺麗な瞳にはいつも私を映していてほしいし、本当は他の誰も見てほしくない。危ないこともして欲しくないけど、兄さんは優しいから、誰彼構わず救いの手を差し伸べてしまうんですよね？やめてほしいけど、そんな兄さんに助けられた私が止められるはずもありません。でも大丈夫、兄さんが一番大切なのは私だって分かってるから。私のところに戻ってきてくれるなら、ちょっとぐらい他の人に目移りするぐらい許します。女は寛容でいてほしいって、浮気のバレたお義父様もお義母様に土下座してましたし。兄さんはしませんよね？浮気？」

　いや、いやいやいや。重すぎるだろ！こえーよ！

　なんでそんな光のない目してるんだよ。

　あの日助けた少女は義妹となり――

　気付いたときには、病んでいた。