俺の家は貧しかった。

　父が事業で失敗して失踪。

母親はそのショックで病気で寝たきり。

幼い妹はいつもボロボロの服を着ていた。

　だから中学生になった俺は、金を稼ぐことにした。

　もともと知能指数が高いと言われて、勉強でもゲームでもトップになれた俺。

暗号通貨で元手を増やし、株と不動産取引で資産を増やしていった。

高校に上がる頃には、妹とタワーマンションの最上階に住み、母には最高水準の医療を与えることができた。

　――そして、俺は稼ぐのをやめた。

　今さら高校に行くのも馬鹿らしい。

承認欲求や物欲も少ない俺は、部屋にこもってゲームをやり続けた。

　とくにハマったのが、『レグルスファンタジア』。

　プレイヤーが勇者になり世界を救うRPGだが、経済シミュレーションが緻密（ちみつ）で、ゴールドを稼ぐことに夢中になった。

　所持金カンストまであと一歩というところまで来ていた――。

◆　◇　◆

　――そして、今。

　気がつくと、俺は中世ファンタジーのような通りに立っている。

　地竜が馬車を引いて通り過ぎる。

車輪がきしみ、砂ぼこりが舞う。

　革と油の匂い。

どこかで金属を打つ音。

　通りには人間だけでなく、いろんな種族がいた。

耳の長い女、角の生えた男、身長が低く筋肉質の老人。

　俺はこの景色に見覚えがある。

間違いない。

　――さっきまでプレイしていたゲーム、レグルスファンタジア。

　最初に立ち寄る序盤の町、『エレスエイナ』。

　しかし文明レベルが低い。

道が塗装されていないため土煙がたちこもり、建物も質の悪いレンガを重ねたようなものばかり。

ゲーム内で見た景色よりも、ずっと貧しく、ずっとリアルだった。

　見下ろし型のRPGだったから、視点が変わるとこんな風に見えるのかと、興味が湧いてくる。

　最近の俺は、ろくに飯も食わず、眠らずにプレイしていた。

ぶっ倒れて夢を見ているのかもしれない。

　――だが、口の中のわずかな砂のざらつきは、本物の感触だ。

（ここがゲームの世界なら、ステータスが見れるだろうか？）

　試しに俺は呟いてみる。

「……ステータス」

　――ブォンッ！

　目の前に、青白い光の板が、現れた。

まぎれもなくレグルスファンタジアの画面。

　俺の心臓が、久しぶりに高鳴った。

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名前　　　：ユウト

クラス　　：魔導商人（まどうしょうにん）

レベル　　：1

HP　　　　：30　/　30

MP　　　　：0

所持金　　：0G

スキル：

・鑑定Lv.1　消費MP：10

・相場鑑定Lv.1　消費MP：100

・リリース・ゴールドLv.1　消費MP：0

・パワー・オブ・ゴールドLv.1　消費MP：任意チャージ

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（本当に、ゲームの世界に来たのか……）

　集中すれば詳細も表示される。

　しかし、クラスにある『魔導商人』とはなんだ？

レグルスファンタジアにそんな職業は無かった。

魔導と書いてあるが、魔法職なのだろうか。

　――だがMPが0なんて、どうすればいい？

　クラスの詳細を見ると……。

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商談適性：仕入・交渉・査定の判定に微補正

生活魔法Lv.1のみ取得可

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　『生活魔法』がLv.1しか使えない？

生活魔法なんてゲームでは一切役に立たない民間魔法だ。

（このクラス、詰んでないか？）

　考えながら歩いていると、広場にたどり着いた。

エレスエイナの町の中央にあたり、周りにはギルドなど重要な建物が並んでいる。

　大きな噴水のそばには、いくつものベンチが置かれている。

　休憩して冷静になって考えようと思ったとき――。

　1人の少女が、泣いていた。

　顔に手を当てて、うつむきながら身体を震わせている。

獣人族なのか、流れるように美しい淡い金髪から、ピクピクと猫耳が動く。

　なぜか分からないが、俺はその子の隣に座った。

　彼女は、「ヒック……ヒック……」と嗚咽を漏らし泣き続ける。

　俺は見知らぬ人を助けるようなタイプじゃない。

だいたい困っているのは、突然この世界に放り出された俺の方だ。

　だが……。

気がつけば、俺は声をかけていたんだ。

「どうした？　なにかあったのか？」

　俺の声に、彼女はゆっくりと顔を上げた。

　人間と変わらない顔立ち。

まだ幼さが残るが、クリッとした大きな猫目。

琥珀色（こはくいろ）の瞳が涙で揺れている。

　縫い目だらけの生地が傷んだ薄茶色のワンピース。

ボロボロの革のショルダーバッグを斜め掛けしている。

　年齢は俺より少し下で、中学生ぐらいだろうか。

細いしっぽがお尻の上から伸びて、クタッとベンチに寝ている。

耳とシッポがなければ、人間の美少女にしか見えない。

「あのね……薬草の値段が上がって、買えないの……」

「薬草の値上がり……？　いくらだ？」

「一束、3000G。いつも市場で買ってるんだけど、この前まで、1000Gだったのに……」

「他の店では買えないのか？」

「薬屋さんはあるけど、獣人族は嫌われていて入れないの。他の店も私たちには高くて……。市場の屋台だけは安く売ってくれたのに、遠いところで戦争があるからって……」

　彼女は再び目を落として、涙をポロポロと流した。

「お母さんが、病気だから、薬草がないとダメで……。でも、私、もう、どうしたら……。お母さんが、死んじゃう……」

　唇を噛みしめて、小さな身体にはギュッと力が入っている。

　この世界では、人間と亜人の間に差別があるのは知っていた。

しかし実際に目の当たりにすると、その理不尽さに憤りを感じてくる。

　きっと彼女は病気の母親のために働いて、なけなしの金で薬草を買っているんだろう。

それすらも出来なくて、絶望でどうしていいのか分からずに、たった1人で泣いている。

彼女を見ていると、幼い頃に泣いていた妹を思い出してしまう。

「分かった。俺がなんとかする」

「……え？」

「薬草の値段を、元に戻せばいいんだな？」

「そうだけど……」

「俺についてこい」

　俺が立ち上がると、彼女は目をグシグシとぬぐって、「うん……」と返事をした。

猫耳はペタンと折れて、シッポも元気なく垂れ下がっている。

　俺たちはそのまま市場へと向かった。

◆　◇　◆

　エレスエイナの市場は、熱気と匂いの坩堝（るつぼ）だった。

　ジュウジュウと焼ける肉の、脂っこい匂い。

鼻をさす香辛料の刺激。

商人と客がやり取りをする、耳が痛くなるほどの怒声。

　ところせましと屋台が並び、色とりどりの果物や、見たこともない魔物の素材が並べられている。

　問題の、薬草を売る屋台に来ると――。

　木で組まれたカウンターの向こうに、太った女店主が腕を組んで立っている。

俺の後ろにいる猫族の少女に気がつくと、キッと眼光を鋭くした。

「おや、また来たのかい！　何回来ても安くならないよッ！」

　頭には白い布を巻き、薄汚れたグレーのエプロンを着ている。

たくましい二の腕が、店を切り盛りしている自信を示すようだ。

　屋根に使っている厚い布には、薬草がいくつも吊るされていた。

カウンターの上には、天秤（てんびん）と、薬草を入れている木箱が三つ置かれている。

　独特の緑の濃い匂いが鼻につく。

　俺のことを値踏みするように見ている女店主が口を開いた。

「誰だい、あんたは……？　ここらで見ない変な格好だね。その薄汚い、獣人の仲間かい？」

「ちょっとした知り合いだ。薬草の価格が3倍になったのは本当なのか？」

「遠い国で起きた戦争が原因だってね」

「どこの国と国だ？　言ってみろ」

「そんなの知るよしもないさ。買うのか、買わないのか、ハッキリしな。商売の邪魔だよ！」

　俺は屋台に置かれた、天秤を見た。

ゲームではこれで計って値段を決めている画面があった。

「薬草を1束、価格を計ってくれ」

「だから、3000Gだって言っただろ？！」

「良いからもう一度その天秤で計ってみろ」

　女店主はブツブツと言いながら、天秤の右の皿に薬草を乗せた。

もう片方の皿に分銅を乗せるときに、女店主は、ふと右を見た。

俺の左手、後ろの方を。

　目を戻すと、いつの間にか皿には分銅が3個乗っている。

「ほら！　分銅1個で1000Gだ！　合計で3000G！　これは商人ギルドでの取り決めだよ！」

　女店主は得意げに、鼻息を荒くした。

天秤にも分銅にも正規の刻印がしてある。

ゲームで見た通りだった。

「天秤を詳しく見せろ」

「こら……ちょっと……ッ？！！」

　俺は女店主に寄せている天秤を、強引に俺の手前に引っ張った。

そして指で触れて、確かめると……。

（やはりそうか……）

「おい、女店主！　イカサマをしているな！！！」

　俺は、わざと大きな声を出した。

「な、何を言うんだいッッ？！！」

　俺は天秤の皿から、薬草と分銅をどけた。

そして大袈裟な動作で、天秤の中央にある、針のメモリを指差す。

「よく見るんだ！　皿が空のときは、針が真ん中のはず。だが、どうだ？　針が左に寄っている！」

「な……ッッ？！！！」

　大きな声を出したおかげで、周囲には人が集まっていた。

俺の言葉で辺りはざわつく。

　俺は左の皿を持ち上げて、集まった連中に見やすいようにすると――。

　皿の裏には、薄い鉛板（えんばん）が貼り付けられていた。

「おい女店主。これはなんだ？」

　カン、コン……と指で叩くと乾いた音が返ってくる。

　野次馬たちの視線が、店主へ突きささる。

「分銅を載せるときに、わざと視線を誘導して俺たちの目をそらしたな？　その隙に天秤に細工をしていた。まったく商売人より、手品師が向いてるんじゃないか？」

「く……ッ！　商売の邪魔をするならどっかへ失せなァッ！！！」

　女店主は顔を赤らめ、怒鳴り散らした。

猫族の少女は不安なのかオロオロして、耳をペタンと倒している。

「戦争で値段が上がっているっていうなら、他の商品の値段も上がってるはずだ。通りを歩いてきたが、そんな気配もない。干し肉、油も通常の相場通りだ。薬草だけ3倍？　お前、無茶な言いがかりをつけて、計量で数字を盛っただけだろ？」

　俺はゲームで、だいたいの相場は記憶していた。

天秤を使った仕組みもゲーム通りだったので、間違いないだろう。

「な、何をォッッッッ！！！　営業妨害だ！！　衛兵を呼んで追い払ってもらうよッ！！！」

「それでもかまわないが、困るのはどちらか、分かっているよな？」

　――俺と女店主は、睨み合う。

　周りで見物していた野次馬たちは、固唾を飲んで見守っている。

　しばらくすると、女店主は諦めたように、大きく息を吐いて言った。

「……値を戻す。1000Gだ」

　俺は、「ハッ！」と鼻で笑った。

　猫族の少女の頭に手を置き、彼女に聞くことにする。

「で、どうする……？　このまま女店主を、衛兵に突きだすか？」

「800Gッ……いや、今回だけ、500Gでいいよッッッ！！！」

　女店主が真っ青な顔で叫ぶ。

　周りからは、拍手や歓声が飛んできた。

　猫族の少女はぴょんぴょんと飛び跳ねながら喜んで、銅貨5枚を差し出した。

女店主は震える手でそれを受け取り、薬草の束を渡す。

◆　◇　◆

　騒動を終えた俺が店先から離れると、先ほどの少女が、トトトッと追いかけてきた。

「ありがとう！」

　彼女は薬草を抱きしめて、俺を見上げた。

琥珀色（こはくいろ）の瞳が、キラキラと輝いている。

「これでお母さんの薬が作れる……！　本当に、本当にありがとう！」

「気にするな。それより、さっきのような問題は多いのか？」

「……うん。人間の国だと、私たち獣人族をよく思ってない人もいるから……」

　声のトーンが沈む。

猫耳が、しょんぼりと垂れた。

「……覚えておく。俺はユウト。お前は？」

「私の名前は、ニャルム！」

　彼女の声は透き通っていて、どこか鼓膜をくすぐる甘さがあった。

　――さて、当面の問題が差し迫っていた。

（腹が減った……）

　異世界で無一文。

何もしなければ詰んでしまう。

　――何もしなければ……だが。

「なぁ、ニャルム。俺に投資をしないか？」

「……とーし？　なにそれ？」

「今、いくら金を持っている？」

「さっきの薬草で500G使ったから、2000Gだけど……」

「俺にその金を預けないか？　倍以上にしてやる」

「ダメだよ！　食べるものとか買わないといけないし……」

　ニャルムが困ったように眉を下げる。

知り合ったばかりの人間に金の話をされたら、不安になるのは仕方ない。

　しかし俺は無一文で、知り合いもいなければ、この世界のリアルを知らない。

持っているのはゲーム知識と、謎のクラスとスキル。

それに、金の稼ぎ方。

　俺はジッとニャルムを見つめる。

彼女に信用されようと思っても、知り合ってばかりで、何の手札もない。

　何の手札も……ない？

俺はズボンのポケットに触れると、馴染みのある硬質な手触りがした。

　ビジネスで俺の好きな言葉に、Give and Take（ギブ・アンド・テイク）がある。

彼女が俺を信用する前に、俺が彼女を信用しないといけない。

　――俺は彼女に賭けてみることにする。

　この世界で、一番最初に出会った少女。

　彼女の金色の瞳を見ていると、不思議と目が離せなくなる。

「ニャルム。これを担保に預けるのはどうだ？」

　俺はスマートフォンを取り出して、彼女に見せる。

いつか適当にダウンロードした音楽を再生した。

　――軽快なポップスが流れ出す。

「わわわっ！　なにこれ！」

　ニャルムが目を丸くして、耳とシッポをピンと立てた。

「色んな種類の音楽が保存されている機械だ」

「こんなすごい魔導具、受け取れないよっ！」

「俺に投資した倍以上の金を渡すから、そのとき担保は返してもらう」

　レグルスファンタジアの金策をやりこんだ俺にとって、稼ぐことは難しくない。

俺はあらゆる裏をかいくぐり、何千億ゴールドを得たからだ。

　思わずニヤリと笑みがこぼれる。

　――さあ、Make Money（メイク・マネー）の時間だ。

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『明細』

無し

『主人公の所持金』

現金：0G

借金：0G

MP：0

（チーン）

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