ここが、俺の新しいカモか……。

そんなことを考えながら、王宮の廊下を歩く。

　俺の獣医としての仕事はいたって簡単。

毎日、姫様のペットの様子を見て、掃除して、エサをやる。それだけだ。

　美人だと有名な姫様のペットである。

犬か、猫か？　いや、ドラゴンとか？

……まあ、さぞかし立派なペットだろう。

そんなことを考えながら、ペット部屋の扉を開けると――

｢キモォォォォォォォォォォォッ！！！！！｣

　思わず魂の叫びが飛び出た。

メルヘンな装飾でまとめられた大部屋の中央に、毛、毛、毛。

人間と同じくらいの大きさ、ふさふさクソでかイモムシが鎮座（ちんざ）していた。

｢おや、新しい獣医さんかな。よろしくね｣

えッ、しゃべった？

人間以外で普通に会話できる生き物、初めて見たんだけど。

　化物は能面みたいな顔を、じっとこちらに向けてくる。

｢申し訳ないけど、急いで僕のお手入れと食事をお願いできるかな。あと10分で姫様が来るから｣

　妙に礼儀正しいな、お前。

まぁいい。

ペットが何だろうと、俺は仕事をして金をもらうだけだ。

そう思いながら、俺は化物に近づく。

｢じゃ、体温測定からしますね～｣

――って、どこで測ればいいんだ、こいつ。

まあ、この辺でいいか。

俺は適当に体毛をかき分けて、体温計を突っ込む。

表示された数値をそのままカルテに書き写す。

｢君……｣

不意に声をかけられて、ちょっとビクッとした。

｢な、なんですか？｣

｢いや、何でもない……｣

何でもないのかよ！

　よく分からんが、次だ次。

｢じゃあ、食事ですかね～｣

部屋の隅（すみ）に置いてあったバケツを見る。

中には、山盛りの玉ねぎ。

　化物のエサって玉ねぎでいいのか？

まあ、用意されてるってことは大丈夫なんだろ。

｢口、開けてくださーい｣

そう言うと、能面の口が、ガバッと開く。

怖ッ……と思いつつ、俺は玉ねぎをザッと流し込む。

　化物はもぐもぐする。

そして、ゴックン。

からの――

｢オエエエエエエェェェェ！！！！！｣

　急な嘔吐（おうと）！

化け物はバタンと倒れ、床の上でピクピクと痙攣（けいれん）し始めた。

｢ええええ！？　俺、何かやっちゃいましたかぁぁ！？｣

｢君……｣

かすれた声で、化物がつぶやく。

｢イヌ科に、玉ねぎはダメでしょうが……｣

｢お前、イヌ科なの？　その見た目で！？｣

　いや、そんな場合じゃない。

姫様のペットを殺したとか、普通に死刑案件だろ。

これ、逃げたほうがよくないか？

　俺が逃げ出そうとした、そのとき。

｢君、姫様のペットにならないかい……｣

｢え？……｣

｢そこら辺に僕の毛が落ちてるだろう。それを体にまといなさい。今の僕では、姫様の相手ができないよ｣

｢そんなの、すぐバレて――｣

化物が俺の言葉をさえぎる。

｢もう来ます。あと20秒｣

　はぁ！？　マジかよ！

俺は必死に床に散らばった毛をかき集める。

気づけば、人一人が隠れられるくらいの毛玉になっていた。

俺はそこに飛び込む。

　――ガチャリ。

扉が開く音がして、俺は思わず息を止めた。

コツ、コツ、と床を叩く音が近づいてくる。

杖（つえ）かな。

　いやいや、そんなことより待て、これ普通にバレないか？

俺、でっかい毛玉の中に隠れてるだけなんだけど？

　コツコツが、すぐ目の前まで来て――

｢モフモフ～～！！｣

いきなり、抱きつかれた。

　えっ、なにこれ！？

姫様はそのまま、全身で俺と毛玉にすりすりしてくる。

｢モフモフ～！　モフモフ～！｣

　いや、どういう状況！？

驚きすぎて、思わず毛玉の中から顔を出してしまう。

目の前には、姫様の顔。

――あ、終わった。

そう思った、瞬間。

｢どうしたの？　あなたもモフモフしなさい！｣

｢え？　モフモフ……？｣

　……あれ？

よく見ると、姫様の目は開いていない。

まさか目が、見えてないのか？

姫様の年は15歳くらいだろうか。

どこか幼さの残る表情で、綺麗な金髪がふわりと揺れている。

｢ほらほら、みんな大好き、モフモフよ！　なに？　飽きちゃったの？｣

｢い、いえ、そんなことは……｣

｢なら、レッツ・モフモフよ！｣

再び、姫様が俺に埋もれてくる。

｢モフモフ～～！｣

仕方なく、俺も付き合う。

｢も、もふもふー……｣

｢モフモフモフフ！！｣

｢もふもふもふ……｣

なんだこれ。何の時間だよ。

やがて姫様は満足したのか、俺の横にちょこんと座る。

｢よし。今日のモフモフ、ノルマ達成よ！　じゃあ、勇者様。お話の続きをしてくれない？｣

｢ゆ、勇者！？｣

｢な・に・よ～、今日はずいぶん様子がおかしいじゃない……て、あれ？　なんだか声も違う気が？｣

　や、やべぇ。バレる。

｢きょ、今日はちょっとノドの調子が悪くて……｣

俺は必死に声色を作って、さっきの化物に寄せる。

こういう誤魔化しは、俺の得意領域だ。

｢そ、そうなの。ごめんなさい。呪いで姿を変えられたんですもの、調子が出ない日もあるわよね……じゃあ今日は、もうお休みにする？　お茶でもいれようか？｣

なんだよ、急に優しすぎるだろ、この姫様。

　でも待て。

化物が勇者って、なんだ。

――そう思って化物の方を見ると、あいつ、ニヤニヤしながらウインクしてきやがった。

あの野郎、姫様に自分が勇者だって嘘ついてるな！？

　くそ、もうこうなったら、乗るしかない。

｢いえ、大丈夫です。冒険のお話をしましょう。えっと……どこまで話しましたっけ｣

　とたん、姫様の顔が、ぱっと明るくなる。

｢ほんと！？　大好き！｣

そう言って、また俺に抱きついてくる。

ちくしょう、可愛いよ、この姫様。

｢もちろん、全部覚えているわ！　えっとね、あなたを犬に変えた大魔王がいるでしょ？｣

　あ、姫様の中では犬なんだな。

｢――その四天王の一人を倒したお話よ。　しかも、小指一本で！｣

　どんな話だよ！

心の中で全力ツッコミを入れる。

だが、嘘なら任せろ。これも俺の得意分野だ。

｢……ああ、そうでした。その続きでしたね。実はあいつ、四天王の中では最弱だったんですよ｣

｢四天王の中で最弱！？｣

姫様が、ごくりと息を呑むのが分かる。

｢ええ。本当の困難は、ここからで――｣

それから俺は、嘘の冒険話を語り続けた。

姫様は感情表現がやたら豊かで、山場のたびに、

｢ウヒャァァ！｣

｢がんばってー！｣

｢だ、大丈夫なの！？｣

まるでその場にいるみたいに反応してくれる。

　なんだよ。

嘘ついてるこっちまで、楽しくなってくるじゃねえか。

　――ボーン。ボーン。ボーン。

話がひと段落したところで、ちょうど部屋の時計が鳴った。

姫様が、ピョンと立ち上がる。

｢今日のお話ノルマ達成！　勇者様、本当に楽しかったわ。ありがとう。続きは、明日の楽しみにしておきますね｣

ぺこり、と頭を下げて、姫様は部屋を出ていった。

　俺は、しばらくその場で呆然としていた。

｢……結構、うまくやれてたね。姫様も楽しめたみたいで、よかったよ｣

化物は、まだ少し体調が悪そうにしながら言った。

｢お前な……勇者なんて嘘つきやがって。この先どうするつもりなんだよ｣

呆れながら、俺は化物に近づく。

｢嘘じゃないよ。僕は、本当に勇者さ｣

いたって真面目な顔で、化物は言う。

……こいつ、イカれてるのか？

｢いいか。確かに、去年の大魔王討伐のあと、勇者は行方不明だ。まだ、魔族と人間がピリついている中で勇者を名乗る詐欺師も多い……だがな、まさか化物が勇者を名乗るとはな、さすがに信じられんぞ｣

｢へぇ……嘘を見破るのが得意かい？｣

｢まあ、そうだな｣

｢君が、詐欺師（さぎし）だからかい？｣

｢そうそう――って、えッ？｣

は？　ま、まさかあのことがバレてないよな？

｢君、本当は獣医じゃないよね？｣

――やっぱ、バレてたぁぁぁぁ！！！

＊　＊　＊

｢モフモフ～～！｣

｢もふもふー……｣

――翌日

俺は今日も、モフモフしていた。

｢んんっ……｣

俺に抱きついた姫様は、目を細めて小さくノドを鳴らす。

まるで、安心できる枕を見つけた子どもみたいだ。

かわいいな、ほんと。

　化物には獣医じゃないってバレたが、ある条件で秘密にしてもらっている。

条件はひとつ。

｢化物の代わりに、姫様を楽しませること｣

　俺も生活がある。

給料のいいこの仕事を、簡単に手放すわけにはいかない。

｢ねぇ、勇者様。お話の続きをしてくれない？｣

｢もちろん！！｣

　化物よ、安心しろ。

俺は嘘つきのプロだ。

詐欺師として、獣医以外にも、商人だの貴族の使いだの、何にでもなってきた。

姫様を騙（だま）すくらい、どうってことない。

　俺はまた、でたらめな冒険を語って、姫様を楽しませた。

やがて話がひと段落したころ。

｢ねぇ、勇者様｣

姫様が、少しだけ真面目な声で言う。

｢あと一か月で、勇者様の呪いが解けるんでしょ？　人間に戻るんでしょ？｣

　へ？　そうなの？

あのクソでかイモムシめ。

また姫様に変な嘘ついてやがる。事前に情報共有しとけよ！

｢あー……ええ。たぶん、そうですね｣

仕方なく、話を合わせる。

すると姫様が、ぽつりとつぶやいた。

｢……私も、冒険に連れていってくれない？｣

｢エっ｣

思わず、変な声が出た。

｢ご、ご冗談を。王宮の方が安全ですよ。美味しい食事も出るでしょうし――｣

　ボーン、と時計が鳴る。

姫様は、ゆっくり立ち上がって、扉の方を向いた。

｢……そうね。ごめんなさい。変なこと言っちゃった｣

　そのまま出ていくかと思ったが、姫様は一度だけ振り返る。

｢ではまた明日！　私、他のデイリーミッションもありますので。ノルマ達成しないと！｣

そう言って、元気に手を振って部屋を出ていった。

　でも、俺には分かる。あれは、完全に空元気ってやつだ。

｢冒険には、連れ出してあげないのかい？｣

背後から、化物の声がした。

相変わらず、まだ少し体調は悪そうだ。

｢絶対しねぇよ。勝手に連れてきゃ誘拐（ゆうかい）事件になるだろ。貧民街出身の俺が、やっと手に入れた仕事だ。稼（かせ）げるだけ稼いで、ヤバくなったらドロンする。それだけだ｣

　化物は、ハハハと笑う。

｢正直でいいね｣

　何だろう。

何度も嘘をついてきた俺だけど、この化物には、嘘が通じる気がしない。

｢それによ、姫様も冒険に憧（あこが）れる年頃なんだろ｣

｢どうだろうね｣

化物は、少しだけ声の調子を落とす。

｢君、王宮の人たちの会話に、耳をすましてみるといい。姫様の気持ちが、分かると思うよ｣

｢はぁ……？｣

｢食料倉庫のあたりに行っておいで。ついでに、ジャガイモを持ってきておくれ。昨日のダメージが、まだ残っていてね｣

｢お前、イモ食いたいだけだろ｣

とはいえ、体調を悪くしたのは俺のせいでもある。

仕方ない、行ってやるか。

それにしても、王宮の人の会話ねぇ……。

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読んで頂きありがとうございます。

2話完結の短編です！

2話目も本日投稿します。