目を開けた瞬間、空が近すぎて、息の仕方を忘れた。

雲の裏側のように淡い青が、指先ほどの距離で揺れている。視界の端では、陽の光が葉の縁を白く燃やし、きらきらと細かな破片のように散っていた。

――高い。

声にはならなかった。ただ、肌で分かる。風は薄く、匂いは澄みきっていて、世界が遠い。

セラは、仰向けのまま目だけを動かした。

自分が横たわっているのは、枝だった。人間が腕を伸ばしても抱えきれないほど太い、苔と木肌が混ざった巨大な枝。その上に、まるで最初からそうすることが決まっていたかのように、彼女の身体は静かに置かれていた。

衣服も、髪も乱れていない。

眠っていただけだと言い聞かせたいのに、最後に眠った場所も、眠った理由も、何ひとつ思い出せなかった。

頭の奥に、空洞があるような感覚がした。記憶という部屋の扉を探しても、鍵穴が見つからない。そもそも扉があるのかすら、曖昧だった。

「……ここは、どこ……？」

ようやく声が出た。思ったよりも幼く、透き通った声だった。風に溶けて、葉の間をすり抜け、そのまま下へ落ちていくような気がした。

起き上がろうとして、セラは息を止めた。

枝の向こうに、幹がある。

――いや、これは幹という言葉では足りなかった。

山だった。大地そのものだった。

樹皮は岩のように硬く、影は深い。ところどころに走る割れ目から、淡い光が脈のように滲み出ている。樹の内側に流れる命が、呼吸するように明滅していた。

世界樹。

その言葉が、教えられた覚えもないのに胸の奥から浮かび上がった。知っているはずなのに、どこか他人事のようで、同時に、恐ろしいほど空っぽだった。

セラは枝の縁へそろりと近づき、下を覗いた。

眩暈がした。

地上は遥か遠い。森の上に森が重なり、木々のてっぺんが緑の海のように揺れている。ところどころに漂う白い霧が、光を含んで淡く発光していた。

人影はない。家もない。道もない。

あるのは、風と葉の音だけだった。

セラは胸の前で両手を握りしめた。指先は白く、小さい。それでも確かに温度はあるのに、自分が本当にここに存在しているのか、どこか曖昧だった。

どうすればいいのか分からない。

降りる？　この高さから？

助けを呼ぶ？　誰に？

そもそも、自分は何者なのか。

考えようとするほど、胸の内側が冷えていった。

そのときだった。

視界の端で、ひとつ、小さな光が弾けた。

蛍火のように淡い。けれど蛍より澄んでいて、心臓の鼓動に似たリズムでふわりと浮かび上がる。光は葉陰を縫い、セラの周囲をくるくると舞った。

次いで、もうひとつ。

さらに、もうひとつ。

瞬く間に、十も二十も、細かな光が現れ、セラを取り囲む。銀に近い白、若葉の緑、夜明けの青、夕焼けの金。どれも強くはない。それでも見ているだけで、胸の奥がわずかに温かくなる。

セラは思わず息を呑んだ。

「……きれい……」

光が、嬉しそうに揺れた。

言葉ではない。けれど確かに、返事だった。セラの声に応じて、光の粒がぱちぱちと弾む。頬の近くをかすめたとき、花の蜜のような匂いがした。

「……あなたたちは……？」

問いかけると、光たちはわずかに距離を取り、輪をつくった。そして、その中心に、一際明るい光が現れる。

ほかより大きく、芯のある淡い金色。昼の陽だまりを小さく丸めたような、やわらかな温もりを帯びていた。

その光が、セラの前でふっと瞬く。

――ようこそ。

声ではなかった。耳ではなく、胸の奥に直接落ちてくる音だった。

驚くほど自然で、セラは涙が出そうになった。長い間ひとりでいた者が、初めて名を呼ばれたときのように。

「……いま、しゃべった……？」

――しゃべっているのは、あなたの中の水面。

――私たちは、精霊。

精霊。

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。知らないはずなのに、どこかで知っている。怖いはずなのに、なぜか安心が先に来る。

「精霊……じゃあ、ここは……」

――世界樹の上。

――世界の中心。

――そして、あなたの場所。

あなたの場所。

セラは小さく首を振った。否定したかったわけではない。ただ、理解が追いつかなかった。

「……わたしは……だれ？　どうしてここに……」

精霊たちの光が、いっせいに柔らかく揺れた。慰めるように、守るように。

中心の金色の精霊が、ほんの少しだけ近づく。

――あなたは、セラ。

――この世界でただ一人の、精霊人。

精霊人。

その言葉を口の中で転がす。音は甘く、同時に背筋を冷やした。唯一。たった一人。取り替えがきかない。

「……精霊人って……」

――精霊の声が届く者。

――精霊の力を扱う者。

――この世界で、あなたしかいない。

無意識に、セラは胸元を押さえていた。心臓が速い。怖い。けれどどこかで――ずっと昔から決まっていたことを、今さら受け取っているような感覚があった。

「……どうして、わたしだけ……？」

光の群れがふわりと集まり、肩や髪に触れる。触れた部分が、やさしく温かい。風がやわらぎ、葉の音が、子守唄のように響いた。

――あなたは、世界樹を守るために生まれた。

その言葉に、セラは言葉を失った。