翌朝。

霖は、自宅の洗面所の鏡の前で、自分の首筋を見て呆然としていた。

「あ。……あいつ、やりすぎでしょ」

白い肌に残された、鮮明で、けれど愛おしい「独占」の証。

コンシーラーで隠そうとしたけれど、あまりにも色が濃くて隠しきれない。霖は一瞬だけパニックになったけれど、ふと、あの時の尋の真剣な瞳を思い出し、口角を上げた。

「いいわ。隠すの、やめた」

彼女が手に取ったのは、スタイリッシュなマフラーだった。

そして、それを巻く前に、わざとらしくその痕の上に一枚の絆創膏を貼った。

「完璧なヒロイン」が、どこか隙を見せるための、計算された、けれど真実の「傷」。

登校した霖の姿に、教室はざわついた。

「え、霖ちゃん、マフラー？ 今日そんなに寒くないよね？」

「その絆創膏、どうしたの？ 怪我？」

取り巻きの女子たちが心配そうに駆け寄る。

霖はいつものように、けれど少しだけ「浮ついた」ような、艶っぽい笑顔で答えた。

「ああ、これ？ ちょっと、飼い主に強く噛まれちゃって。すごく独占欲が強い子だから、困っちゃうわよね」

「えっ、飼い主……？ 犬飼ってたっけ？」

「うふふ、まあ、そんな感じ」

霖は、教室の隅で固まっている尋に、一瞬だけ視線を送った。

その瞳は、「あんたのせいよ」と責めているようでいて、世界一の幸福に浸っているようだった。

昼休み。尋が廊下を歩いていると、霖に腕を掴まれ、空き教室に引きずり込まれた。

「霖、さん。あんなこと言って、大丈夫なんですか？」

「『さん』はいらないって。それに、いいのよ。みんなには適当に想像させておけば。……それより」

霖はマフラーを少しだけ緩め、絆創膏が貼られた首筋を尋に見せつけた。

「あんた、責任取りなさいよ。今日の放課後も、明日も、その次も。私のこの『仮面』の下にあるものは、全部あんたのものなんだから」

尋は、顔を真っ赤にしながらも、今度は逃げなかった。

眼鏡を押し上げ、真っ直ぐに霖の目を見つめ返す。

「言われなくても、そのつもりです。……霖のことは、一文字だって他人に読ませたくありませんから」

「……っ。ほんと、可愛くない」

霖は照れ隠しに尋の胸を小突いたけれど、その顔は、どんな称賛を受けた時よりも誇らしげだった。

クラスの頂点と底辺。

そんな無意味なレッテルは、昨夜の図書室に置いてきた。

今、目の前にいるのは、ただ一人の、自分を狂わせる少女だけだった。

少し時は遡り。

「霖ちゃんの『飼い主』って……誰？」

教室中を支配していたその疑問は、最悪な形で火を噴くことになった。

放課後。尋がいつものように図書室のカウンターで作業をしていると、扉が静かに開いた。

入ってきたのは、瀬戸と、その後ろに続く三上だった。爽やかなエースと、内気な読書家。接点のないはずの二人が並んでいる光景に、尋の背中に冷たい汗が流れる。

「……河井さん。単刀直入に聞くよ」

瀬戸が、いつもの笑顔を完全に消して尋の前に立った。

「霖ちゃんのマフラーの下……あれ、君がやったのか？」

「え……」

尋が言葉に詰まると、三上が一歩前に出た。

「高嶺さんは、あの日から変わった。……君と二人で図書室にいるようになってからだ。……河井さん、君は彼女に何をしたの？」

二人の視線は、鋭い。

ヒロインを奪われた嫉妬と、女王が尋を「毒した」のではないかという疑念。

尋は逃げ場を失い、眼鏡の奥で瞳を泳がせた。

「……何をしたか、ですって？された本人に聞けばいいじゃない」

背後から、凍りつくような声が響いた。

いつの間にか扉の前に立っていた霖が、冷ややかな瞳で瀬戸と三上を射抜いている。

「霖ちゃん……」

「高嶺さん、僕は君と河井さんを心配して……」

「心配？ 笑わせないで。あんたたちが心配してるのは、自分の理想通りの『高嶺霖』が壊れることでしょう？」

霖は悠然と尋の隣まで歩み寄り、彼らの目の前で、尋の腕を自分の腰に回させた。

「見ての通りよ。この子は私の『飼い主』。私が唯一、本当の顔を見せられる相手。あんたたちみたいな、表面しか見てない男とは違うの」

「本気なのか？ そんな影の薄い、何もない奴に……！」

瀬戸の声が震える。

その時、ずっと黙っていた尋が、霖の腰をグッと引き寄せた。

「何もないなんて、言わないでください」

尋の声は小さかったけれど、図書室の静寂を鋭く切り裂いた。

「霖が誰にも言えない痛みを抱えてる時、隣にいたのは私です。彼女が不器用な料理を作って、泣きそうになりながら笑った時、それを見ていたのだって私なんです。君たちが知らない彼女を、私だかは全部知っているんです。」

「……っ」

瀬戸は、言葉を失った。

自分がどれだけ言葉を尽くしても届かなかった彼女の心の奥底に、この「底辺」だと思っていた少女が、とうの昔に居座っていることを思い知らされたからだ。

「分かったよ。……もう、何も言わない」

瀬戸が力なく首を振って、図書室を後にする。三上も、何かを言いたげに尋を見たあと、静かに扉を閉めた。

沈黙が戻る。

霖は尋の腕の中で、ホッと吐息を漏らした。

「すご。尋、あんなこと言えるようになったのね。……『彼女を全部知っている』、なんて。……私痺れたわ」

「精一杯でしたよ。もう、足がガクガクです……」

尋がその場に座り込もうとすると、霖がそれを許さず、尋の唇を奪った。

さっきまで「女王」のように振る舞っていた彼女の唇は、少しだけ震えていて、尋への執着で満たされていた。

「最高よ、尋。ねえ、もう誰にも、一文字だって私を読ませないで。完読していいのは、あんただけなんだから」

嵐が去った後の図書室で、二人の絆は、もう誰にも引き裂けないほど黒く、深く、そして美しく固まっていた。