謁見の間は、静謐だった。

　磨き上げられた床には傷一つなく、柱も、壁画も、玉座も、すべてが王国の威厳を保ったままそこに存在している。血の匂いも、戦の痕跡もない。破壊と死は、この部屋へ至るまでの廊下に置き去りにされていた。

　マックス、アリシア、グースの三人は、無人の玉座の前まで歩み出た。

　マックスは剣を下げたまま、玉座を見上げる。

　そこに座るべき王の姿は、どこにもない。

「……あの野郎」

　グースが、吐き捨てるように呟いた。

「全てほっぽり出して、逃げやがったか……」

　マックスはそっと無人の玉座に触れる。それは何万の民を従える男の椅子だ、何か感じる物もあるのだろうとも考えていたが、所詮それは椅子に過ぎない。

　その瞬間だった。

「動くな！」

　鋭い声が、柱の影から響いた。

　反射的に振り向いたマックスの視界に、金髪碧眼の青年が現れる。細身の身体、この国の王家の紋章の刻まれた王冠。この男こそルシアン・ソラリス。このアウレリア王国6代目国王だ。そして、その腕にはアリシアが抱え込まれ、剣を向けられている。

　

　ルシアンは、背後から彼女を掴み、剣を向けている。

「アリシア！」

　マックスが叫ぶ。

　アリシアの身体が強張る。だが、その瞳は確かにマックスを捉えていた。

　マックスは剣を下ろしたまま、一歩踏み出す。

「アリシアを放せ」

「彼女を解放して、降伏しろ」

「降伏するなら君に手出しはしない」

「生きて、退位して然るべき裁きを受けろ」

　ルシアンの口元が歪む。

「……降伏？　退位？」

　乾いた笑いが喉から漏れた。

「ふざけるな！」

「殺しに来たんだろ！」

「廊下にいた護衛たちはどうした？」

「全員、僕の盾だった人間だぞ！」

　マックスは、無意識に剣を見た。

　刃には血が残っている。乾ききらない赤。ここへ来るまでに斬った兵士たちの命が、無言で突きつけてくる色だった。

「……ほらな、この蛮族どもが！」

「退位したとして、最早僕には何もない！」

「王でなくなった瞬間、僕は――」

　言葉が途切れる。

　ルシアンの手が震え、剣先がアリシアの胸元へと僅かに沈む。

「どうせ殺されるんだ」

「この場でお前らに殺されか、退位して下賎な平民共に裁かれて殺されるか！」

「結局は変わらないじゃないか！」

　マックスは答えなかった。

　答えれば嘘になると、分かっていたからだ。

　その時だった。

――逃げよう。

　ルシアンの脳内に、声が響く。

　ルシアンの視線が虚空を彷徨う。

――その人質を使って、この場を離れるんだ。

――こんな所で、君を失いたくない。

――君は王だ。まだ終わりじゃない。

――僕達なら、やり直せる。

　ルシアンの呼吸が乱れる。

「……逃げても」

「逃げたところで、いつか捕まるんじゃないのか……」

「一生、怯えて生きることになる……」

――それでもいい。

――君が生きていれば、それでいい。

――君は、僕のものだ。

「違う！」

「僕は僕の物だ！」

「父さんのでも、お前のでも、誰の操り人形でもない。」

　ルシアンは脳内の声に激昂した。

　異変に気づいたマックスが、思わず口にする。

「……大丈夫か？」

　返事はなかった。

　ルシアンは、そこにいない存在と必死に会話をしていた。

　次の瞬間、彼はアリシアを強く引き寄せた。

「僕の人生は僕が決めるんだ。誰には裁かせなんてしない！！」

　剣が、彼女の胸を貫いた。

「アリシア！！」

　刃は止まらない。

　ルシアンは彼女を掴んだまま剣を押し込み、そのまま自らの身体をも貫いた。二人は絡み合うように崩れ、床に血が広がる。

　マックスとグースが駆け寄る。

　アリシアは浅く息をしていた。胸の中央に深い傷。血が止まらない。

　マックスは膝をつき、彼女の手を掴む。

「大丈夫だ」

「きっと助かる……アリシア、聞こえるか」

　彼女の指が、わずかに動いた。

　その背後で、声がした。

「……どうしてだ」

　倒れていたルシアンが、天井を見上げていた。涙が頬を伝っている。

「どうして……こんな、バカなことをした」

　それは、確かにルシアンの口から漏れた声だった。しかし勇者は違和感を感じた。まるで彼の中の他者が彼の体で話しているような。

　その違和感はすぐに確実なものとなる。

「奪われた……」

「お前達は私から最愛を奪った……」

「最早この世界に私の欲しい物はない」

　その言葉が終わった瞬間、変化が始まった。

　ルシアンの身体が唸り声を上げる。内側から熱が込み上げ、皮膚の下を白い光が走る。目が光り、口の中が光り、血管が白色の眩い輝きを帯びて浮かび上がる。

　ルシアンは、もう話さなかった。

　言葉は尽き、意思も失われた。

　アリシアは悟った。

　これは、もう止まらない。

　彼女はマックスを見た。恐怖ではなく、確信の目で。

　涙を浮かべ、声にならない声で呪文を呟く。

「何をした？」

　マックスが問いた瞬間にその答えは出た。彼の周囲に、球状のバリアが展開する。人一人でいっぱいになる、透明な膜。シャボン玉のように歪み、外界を隔てる。

「出せ！」

「アリシア！　やめろ！」

　マックスは膜を内側から拳で叩く。何度も何度も叩き続ける、だが、膜は揺れるだけで破れない。

　次の瞬間、太陽が、ルシアンの身体から生まれた。

　光が意味を失わせ、熱が概念を焼き、世界は白に沈んだ。

　その日、世界に終末は訪れた。