ルカの異域沙盒

僕は凡庸な人間だ。

僕の二人の兄は双子で、彼らは銀河帝国皇帝フリードリヒ18世の息子、すなわち銀河帝国の皇子である。長男フリードリヒ・アントーノフは13歳からずっと射撃大会の常勝者であり、同時に辞賦にも長け、18歳で首都サケロスの最も優れた学術機関であるロス大学地理学科を卒業した。次男ピーター・アントーノフは、幼い頃から驚くべき謀略を示し、歴史に精通し、さらにはわずか15歳で近衛軍宇宙軍第15艦隊の策士として、辺境軍閥を対象とした戦争において多くの勝利を収めたという。

以上の話の多くは中央政府の宣伝機構の傑作だが、僕の二人の兄が確かに非常に優秀な人物であることもまた事実であり、そのため皇帝の寵愛を受けている。

僕の名はルカ・アントーノフ。銀河帝国皇帝フリードリヒ18世の第三の息子だ。

それだけだ。

僕は五歳になってようやく完全に読み書きを身につけた。小学校時代、僕は一度も驚くべき才能を示さず、むしろ科目によっては平均を下回っていた。あるとき、父皇はひそかに僕の小学校の指導教師を召し出した。その教師は、上位者にへつらうような人ではなかった。

僕は今でも、その教師が僕をこう評したことを覚えている。「遠大な志や夢がなく、同年代の子どもと比べて、優秀とは言えない」。

それ以降、もともと私的な時間をよく使って僕と遊んでくれていた父皇は、次第に僕と関わる時間を減らしていった。

僕が初めて宴会に参加したのは、僕が住む皇室宮殿アントーノフ城で開かれたときだった。僕の印象が非常に深いのは、宴会が豪奢だったからでも、初めてあれほど多くの人が集まるのを見たからでもなく、そこに参加していた貴族や富商たちが口にした言葉を、僕がかすかに聞いてしまったからだ。

「第三皇子はただの凡庸な輩だ」

「本当か、第一皇子や第二皇子のように傑出していないのか？」

「本当だ。僕の娘が直に言っていた。ルカ皇子はクラスでまったく目立たず、他人と交流することもほとんどない」

「彼はたぶん、アントーノフ家で最も才能のない人間だ」

「まだ七歳だろう。今そんなふうに断定するのは早すぎないか」

「だが兄二人があれほど優秀なら、将来の政治的前途は望み薄だろう。せいぜい権勢ある公爵家との政略結婚の価値があるくらいじゃないか？」

「ブルクハルト公爵家の第四女がすでにルカ皇子に許嫁だと、君は知らないのか？」

「もちろん知っている。あの公爵は運がいいな。皇子という身分があるだけの凡庸な輩にすぎないのに」

そうした言葉が、客たちの間で絶えず行き交っていた。

僕はそのとき、涙をこらえながらプリンを食べていたのを覚えている。

しかしその宴会は、それでも素晴らしい経験だった。僕と同じ金髪で緑の目をした少女がいた。僕が彼女に出会うと、彼女はまず優雅に僕に礼をし、ブルクハルト公爵の第四女アリス・ブルクハルト、九歳だと名乗った。

そして優しい表情でハンカチを取り出し、僕の目尻を拭いてくれた。すでに潤み、涙があふれていた僕の目尻を。

僕が初めて誰かを好きになった瞬間だった。だがその後、彼女に会えるのはたまにだけになった。ジェイコブが言うには、アリスお嬢様は勉学に励み、皇室の一員にふさわしい妻になることを目指しているからだという。僕とアリスは、僕が三歳のときに婚約した関係だった。

けれども、彼女が本当に僕を気にかけてくれているのは感じ取れた。

ジェイコブ・スコットは僕の随侍だ。僕が七歳のときに彼と出会った。父皇は、ジェイコブは僕の生活の世話をする僕だと言い、僕より七歳年上にすぎないのに、依然として非常に優秀な下人だとも言った。

父皇の言葉は本当だった。ジェイコブはずっと優秀だった。彼は目覚まし時計を使って自力で起きる方法を教えてくれ、外出の服装もよく整えてくれた。

僕が外の世界を見に行きたいと頼んだときでさえ、彼が僕に逆らうことはほとんどなかった。

それは好奇心からではない。僕はただ居場所を探していたのだ。父皇や貴族たちのように僕を扱わない場所を。

ジェイコブは最初とても悩んでいたが、僕が泣いて頼むと、彼は僕と彼自身のために服を用意してくれた。僕の正装とは違い、型がとてもラフな服だった。シャツに、頭からかぶれる布地がつながったような服で、ジェイコブはこれをパーカーと呼び、宇宙全域で平民に広く人気の服だと言った。

彼は警備システムと、ここを守る近衛軍たちを回避し、広大な下水道網を通って僕を皇宮の外へ連れ出した。

そびえ立つ高層ビルは、庭園の遠くから見えたように城壁の外に立っているのではなく、巨人のように、僕の視界の上方に直接そびえ立っていた。

人々は秩序正しいが雑多に歩道を歩いていた。僕は道路にあれほど多くの車を見たことがなかった。政府の専用車のような黒く整然とした姿とは違い、さまざまな形と色に満ちていた。

僕は最初、百貨店という名のビル内の遊戯施設へ行き、僕と同じくらいの年齢の子どもたちと交流した。

「初めまして、僕はルカ・スコットです」僕は礼をしながらそう言った。

スコットはジェイコブの姓だ。僕とジェイコブは外では彼の弟のふりをする、と約束していた。彼は茶色の髪で青い目で、金髪で緑の目の僕とは大きく違っていた。

その悪童たちは僕を笑い、僕は貴族みたいに堅苦しいと言った。

僕はジェイコブもこっそり笑っているように見えた。

「僕の弟はテレビを見すぎていて、王侯貴族の仕草を真似するのが好きなんです」ジェイコブは僕を抱き寄せ、子どもたちにそう言った。

ジェイコブがそう取りなしてくれても、僕はその悪童たちと普通に遊ぶことができなかった。

「こいつ、つまんねえ」彼らはそう言って僕から離れていった。

僕はまた排斥された。

ジェイコブは、僕が同年代の子どもたちと混ざれないことに気づき、僕を連れて百貨店で買い物をして回った。

百貨店を出た後、僕たちは一軒の書店に入った。その書店は宮殿内の図書館よりずっと小さかった。ジェイコブは店員に言った。

僕はジェイコブ。予約した品を受け取りに来ました。

店員は僕たちを小部屋に案内し、粗い製本の小さな本を彼に渡した。ジェイコブは現金で支払った。モバイル決済ではなかった。さっきまで他の場所で買い物をしたとき、ジェイコブはいつもスマホで支払っていたのに、なぜその小さな本だけ札で買うのか、僕には分からなかった。

ジェイコブは、彼がこうした本を買っていることを口外しないよう僕に言った。帝国はこうした本を好まず、所持が発覚すれば彼は罰せられる、と彼はそう言った。

宮殿の僕の部屋に戻ると、僕はジェイコブにその本を貸してほしいと頼んだ。その本には図書館の革装丁のような外見はなく、簡単な線の装飾しかなかった。表紙には標準英語で『社会契約論』、ジャン＝ジャック・ルソー著、グーテンベルク出版と書かれていた。

ジェイコブは、それは隣国デリア連邦で出版された書籍で、この作者は数百年前の地球の人物だと言った。

僕はもちろんその本を知っていた。地球史の中で触れられていたからだ。だが帝国内では禁制書であり、たとえ皇室の図書館で読もうとしても、身分認証と名望ある保証人の署名が必要で、特別に用意された閲覧室で、館外への持ち出しは禁止され、近衛軍の警護の監視下で読むことになっていた。

学校の試験範囲でもなく、しかも読むためにそこまで労力を事前準備に費やしたくなかったし、他人に監視されながら読むのも落ち着かなかった。

僕の知る限り、僕の保証人になれるのは父皇と兄たちだけだった。しかし父皇は、禁制書は今の僕にはまだ早いと言っていた。僕と兄たちは、実のところそれほど親しくもなかった。彼らが保証してくれるかどうか分からず、だからずっとそれらを読むことは考えてこなかった。

僕は数ページ読んでみて、内容がとても面白いと感じた。その後、ジェイコブは僕がこうした禁書に強い興味を持っていることに気づき、たくさんの同種の本を買ってくれるようになった。

それらの本には『コモン・センス』『資本論（経済批判）』『宇宙民主論』などがあった。

『宇宙民主論』は特に印象深かった。そこには、銀河帝国の創立者であるアントーノフ家が、宇宙開拓時代に寡頭企業だった自分たちと党羽の利益を守るため、封建制度を模倣し、自由・平等・共和の原則に背く硬直した帝国を築いた、と書かれていた。

僕はそこで初めて知った。帝国も、僕の家族も、帝国の貴族たちも、人類の発展を導く宿命を持っているから今まで続いてきたのではないのだ。

本にはこう書かれていた。

「これは人類が生まれながらに持っている制度ではない」。

「これは共和精神に反する」。

「人類が平等に権利を持つという事実に反し、銀河系の多くの生命を抑圧している」。

僕は毎日ノートを書き、読書後の考えを記した。

「僕の家族は、過去に資源を握り、政治を支配した利益集団にすぎない」。

「僕は特権階級の中のただの一般人にすぎない」。

「僕はこれらの身分と地位を持つに値しない」。

僕はこれらの本から多くを学んだ。だからといって図書館の他の本を拒んだわけではない。ただ、これらの本はまるで宇宙の秘密を語っているかのようで、格別に面白かった。

僕はこれらの本を庭園の、ある放置された地下室に隠した。そうした嗜好は僕が14歳になるまで続き、僕は凡庸な子どもから、第三皇子という身分を除けば、平凡で特徴のない学生へと変わっていった。

日々はごく普通に過ぎた。僕には友人がほとんどいなかった。同年代の人間はどこか近寄りがたく感じられ、僕は明確な関係を持つ相手としか良好に交流できなかった。

「殿下、あなたのアリスがお越しになりました」ジェイコブは僕に礼をし、微笑んで言った。

「ジェイコブ……『あなたの』ってどういう意味？　からかわないでくれ」僕は少しうんざりした表情で答えた。ジェイコブは少し笑い、僕もつられて笑った。

その日、アリスはいつものように庭園に来て、僕と午後のお茶をした。

「ルカ、この庭は本当に美しいわ。赤いバラがたくさん植えられていて、池にはハスの花もあるのね」。

「家が雇っている庭師がとても有能なんだ。実は僕、たまにこっそりバラを一輪摘むことがある」。

僕は、バラの押し花が入った透明な栞一枚と、装丁の美しい小説一冊を贈り物として彼女に渡した。

「これを君に、アリス。栞は僕が作ったんだ。そしてこの小説は『西部戦線異状なし』。地球時代のある戦争で、ある兵士の日常を描いた話だ」

正直、僕はこの小説がアリスへの贈り物にふさわしいとは思っていなかった。彼女はもっと柔らかな本、たとえば『高慢と偏見』のような小説の方が好きなはずだ。けれども僕はあまり小説を読まない。読んで良いと思った作品も多くない。だから僕は、自分が読んだ限られた作品の中から勧めるしかなかった。

アリスは嬉しそうに栞を見つめ、手で僕の贈り物を受け取った。

「この栞、とても綺麗。あなたが自分で作ったの？」

「うん。ジェイコブもたくさん手伝ってくれた」。

僕はそばに控えているジェイコブを見た。ジェイコブは優雅に礼をして言った。「僕は材料を用意しただけです。栞はすべて殿下が手ずからお作りになりました」。

「何を謙遜してるんだ。後片付けは全部、君がやってくれたじゃないか」僕は返した。

「アリス、実は僕、この庭園の地下室にたくさん本を保管しているんだ。あとで見てみない？」

「この庭園に地下室があるなんて知らなかった」。

「僕も偶然知ったんだ。その地下室は長いこと忘れ去られていた」。

「ルカ、どうして本を部屋に置けばいいのにしないの？」

「だって……部屋に置けないんだ」。

僕はアリスに、僕が持つ禁書の数々を見せることにした。ジェイコブは反対していた。もしこのことが漏れれば、僕自身に大きな厄介事をもたらす。僕が皇子だからこそ、あるいは皇子であるがゆえにこそだ。家族も貴族たちもそうした本を強く嫌っており、他人に知られれば醜聞になる。

それでも僕は、アリスに自分のすべての側面を明かしたかった。彼女は僕の婚約者で、受け入れてくれると信じたからだ。

アリスは皿の最後の一切れのケーキを食べ終えた。

「ちょうど食べ終わったところよ。ルカ、連れて行って見せて」。

僕はアリスの手を引いて歩き、ジェイコブは後ろについてきた。

僕は二人を庭園のあるヒノキ林へ連れて行った。そこに地下室の入口が隠されていた。

「ここが地下室の入口……」。

僕は固まった。ジェイコブも同じだった。

複数の近衛軍の兵士が排水口を開けていた。そこは地下室への抜け道だった。彼らは僕の本を一束ずつ取り出し、芝生の上に積み上げていた。

そして帝国警察がそばで、彼らが本を取り出すのを見張っていた。

警察はすぐに僕たちに気づいた。

「ルカ・アントーノフ殿下でいらっしゃいますね？　僭越ながら失礼いたします」。

彼らは僕とアリスの背後にいたジェイコブを押さえつけ、手錠をかけて連行した。

「申し訳ありません、殿下。ご同行願えますか？」

彼らはジェイコブを連れ去った。僕は自室から出ることを禁じられ、アリスは帰宅を求められた。数日後、各大ニュースがこの件を大々的に報じた。

「第三皇子、禁書を私的に所持した疑い」

「随従ジェイコブ・スコットが皇子ルカ・アントーノフ殿下に反乱思想を吹き込み、現在拘束」

「第一皇子が警察に通報。複数回の尾行・捜索の末、この陰謀を発見」

僕は震える手でスマホを見つめた。

彼らはジェイコブを犯罪者として牢に入れた。僕には、兄がどうやってこのことを知ったのか分からなかった。まさか僕を密かに監視し、尾行していたのか？

なぜそんなことを？　皇位のためだろう。兄と次兄は最近、皇太子になるために父皇の寵愛を争っていた。まだ14歳で第三位の僕は、この件に関係がないはずなのに、なぜこんなことを？

僕はずっと、潜在的な脅威と見なされていたのだろうか？

一週間後、最高法廷で審理が始まった。僕とジェイコブは被告となった。父皇は法廷後方の最前列に座り、周囲を近衛軍に取り囲まれていた。表情は非常に厳しい。アリスは後方の最も隅に座っていた。法廷後方の数列の椅子は、審理を見届ける貴族と記者で埋め尽くされていた。

「法廷に申し上げます。あの本はすべて僕が私的に収集したもので、僕の随侍とは関係ありません」。

「スコット氏はすでに自白しています。すべては彼の策であり、目的は当局転覆だと」。

なぜジェイコブは、そこまで自分に不利な供述をしたのか。僕が彼の手をよく見ると、指の爪がすべて剥がされていた。

僕は理解した。彼が僕に忠誠を尽くすべきだとしても、責任をすべて一人で背負う必要はないはずなのに……。

「ジェイコブは嘘をついている。あの本は全部、僕が買ったんだ！」僕は叫んだ。

「静粛に」。

「法廷に、僕を信じてください」。

「黙れ！」後方から怒鳴り声がした。父皇が立ち上がるのが見えた。

「我が子よ、なぜこれほど不忠不孝のことをした」父皇は言った。

法廷は沈黙に包まれた。

僕は固まった。

普段は僕を顧みない父皇が、このときは厳父の姿で僕を睨みつけた。

「その知識が僕を惹きつけたからです」。

父皇は何も言わなかった。僕が続けるのを待っているようだった。

「その知識は僕にこの世界を教え、僕の存在の位置づけを教えてくれました」。

「その知識が、お前をどう定義する？」父皇は口を開いた。怒りで声が震えていた。

僕は沈黙した。

「帝国はこれまで人民の基本的権利を抑圧してきました。目的は利益階級、つまり僕たち……の権益を固めるためです……僕は本の中でそれを見ただけです……僕は何も間違っていません。帝国の主権は、国内にいるすべての人に属するべきです」。

「僕はお前に問うている。その知識が、お前をどう定義したのか」父皇は再び言った。

場内は沈黙した。

「僕は……僕、銀河帝国第三皇子ルカ・アントーノフは、既得権益者に寄生するだけの凡庸な人間です」。

場内は沈黙した。

僕は震え、涙を流した。ジェイコブが驚いた目で僕を見るのが分かった。アリスは最後方で、心配に満ちた目をしていた。

僕は目を閉じた。

「そうか。判決はすでに非常に明確だ。我が家の僕スコットは主謀ではない」父皇は言った。

「ルカ、僕を見ろ」。

僕は父皇を見たが、彼の顔を直視できなかった。

「お前がそうやって自分を見ているのなら、自分を変えろ。お前は追放される。帝国最辺境のA13惑星へだ。僕はお前に副王の身分を与え、そこを統治させる」。

「そこで深く反省するがいい」そう言うと、父皇は沈黙し、近衛軍を伴って法廷を去った。

僕の魂は息が詰まるようだった。まるで底なしの穴へ落ちたかのように、僕は座り込み、震え、涙を流しながら目を閉じた。裁判官が僕とジェイコブを無罪と宣告するのが聞こえ、カメラのシャッター音が法廷に響き渡った。

これが僕のわがままの代償なのか、それとも受けるべき宿命なのか、僕には分からない。虚ろな僕の心の中で、闇の中にうずくまる金髪緑眼の子どもを、ただ見つめることしかできなかった。