夜明けの最初の光が、古びた木の壁に走るひび割れから差し込み、ムーランをいつものように眠りから呼び覚ました。

彼女は、祖父母の眠りを妨げぬよう、かすかな咳が時折聞こえる中、できる限り静かに薄い藁の寝床から身を起こした。

彼女の朝の支度は、手際よく、無駄がない。

竈に火を起こし、昨夜の残り物を温め、新しい薬を煎じて朝食の準備を整える。すべてが整ってから、ようやく祖父母を起こし、顔を洗わせ、食事と薬をとらせた。

「今日も勉強に行くのかい、ムーラン」

祖母は、粥を食べさせてもらいながら、優しく彼女の頭を撫でた。

「はい、おばあさま。今日は陳先生が“四つの王国の歴史”をお話ししてくださるんです。とても楽しみです」

ムーランは、目を輝かせて答えた。

「それはよい……しっかり学びなさい」

祖父が温かな声で言葉を添える。

「知識は、必ずお前の身についていく」

祖父母の世話を終えると、ムーランは古い書物一冊と、毛が抜け落ちた筆を掴み、毎朝通う場所へと駆け出した――村外れの学び舎へ。

そこは決して立派な学校ではなかった。

村の端にある、かつて放置されていた古い木造の東屋を、村人たちが少しずつ修繕し、貧しい家庭の子どもたちが学ぶ場として使っているに過ぎない。

この場所を支えているのは、ただ一人の人物の善意――官職を退いた老学者、陳先生だった。彼は報酬も求めず、子どもたちに学問を授けていた。

ムーランが到着した時、東屋の中はいつも通りの光景だった――混沌。

十数人の子どもたちが走り回り、玉遊びに興じる者、こっそり菓子を食べながら大声で話す者。

誰一人として、目の前の古い机に置かれた書物には目も向けていない。

教室の最前に、白髪の老学者が静かに立っていた。

七十を越える陳先生は、背をわずかに丸め、顔には深い皺が刻まれていたが、その瞳には今もなお、知恵と慈愛の光が宿っていた。

多くの者は、彼がこの無秩序な子どもたちに失望していると思うかもしれない。

しかし、違った。

彼がここに立ち続ける理由は、ただ一つ――今まさに東屋へ駆け込んでくる「唯一の希望」のためだった。

「先生！　来ました！　遅れてすみません！」

ムーランは前列の机に書物を置き、深々と礼をした。

陳先生の顔に、その日初めての微笑みが浮かぶ。

「構わぬ。祖父母の世話をしていたのだろう。座りなさい」

「はい」

彼女はきちんと座り、墨をすり、真剣に授業の準備をした。

「さて、静かに！」

陳先生は咳払いをし、声を張った。

「今日は我らの大地について学ぶぞ！」

その声は騒音にかき消され、多くの子どもは聞いていなかった。

だが陳先生は、もはや周囲を気にしていない。

彼の視線は、ただ一人、真正面でまっすぐ見つめ返すムーランに注がれていた。その澄んだ瞳に宿る知への渇望が、彼の教師としての魂を満たしていた。

「以前話したな。我らの地――『森龍の大地』は、四つの大王国に分かれている。ムーラン、覚えているか？」

まるで二人だけの世界のようだった。

ムーランは立ち上がり、はっきりと答える。

「はい。東の樹華王国、北の城壁王国、西の山岳王国、南の海原王国です！」

「見事だ」

陳先生は満足そうに頷いた。

「では、その四王国を結びつけているものは何だと思う？」

誰も答えられなかった。

騒がしさは続く中、ムーランだけが真剣に考え、首を横に振った。

「分かりません、先生」

陳先生は優しく微笑み、黒板に簡単な地図を描いた。

「四王国の境が交わる中心に、太古より存在する場所がある。歴史よりも古く、天を衝くほど巨大な石柱――」

その言葉に、わずかに教室が静まる。

「それは、すべての始まりであり、我らの世界を他と隔てる存在。

人々はそれを――『天魂の柱』と呼ぶ」

その名を聞いた瞬間、ムーランの身体を小さな電流が走った。

天魂の柱――

想像するだけで胸が高鳴る。

彼女は静かに手を挙げた。

「先生……

天魂の柱とは、何なのですか？」

沈黙が、東屋を包み込んだ。

その真っ直ぐな問いは、すべての子どもたちの意識を引き寄せた。

陳先生はすぐには答えなかった。

ムーランを見つめるその瞳には、誇りと喜びが宿っていた。

「良い質問だ、ムーラン」

静かな声が、教室に深く響く。

「今日の授業に、これ以上ふさわしい問いはない」

彼はゆっくりと彼女の前に立ち、子どもたち全員に向かって言った。

「よく聞きなさい。

これから語るのは、この世界の根幹――

すべての歴史の始まりなのだ」