龍林の大地

果てしなく広がるこの世界――

龍林の大地は、人類が暮らす場所であり、

四つの偉大なる大帝国に分かたれていた。

四大帝国の境界が交わる中心の地には、

一本の巨大な石柱が、悠久の時を挑むかのように聳え立っている。

それがいつ、どのようにして生まれたのかを知る者はいない。

人々は畏敬の念を込めて、

それを――**「天魂の柱」**と呼んだ。

伝説によれば、この柱こそが、

人の中に稀に宿る特別な力――

**「魂力（こんりょく）」**の起源であるという。

魂力を持つ者は、

異界、あるいはこの世界に存在する霊獣と繋がり、

召喚し、魂を結ぶことができる。

その証として、石柱の表面には古代文字が深く刻まれており、

今なお消えることのない淡い光を放ちながら、

**「霊魂戦士」**として生きるための掟と道を語り続けている。

それ以来、人は霊獣と契約する術を学び、

やがて――

常人を超える力を持つ存在が生まれるようになった。

そしてそれが、

新たな伝説の始まりであり――

今もなお語り継がれる物語の、起点である。

月満ちる宿（げつまんちるやど）・周（しゅう）の町

昼下がりの周の町。

宿屋の裏手には、煮込みの香りと湿った土の匂いが漂っていた。

かつて強烈だった日差しは和らぎ、

心地よい温もりだけを残している。

表通りの喧騒も次第に静まり、

一日の最も忙しい時間は、すでに過ぎ去っていた。

宿の裏庭、洗い場で――

一人の小さな少女が、黙々と働いていた。

ムーラン。

十二歳の彼女は、同年代の子どもより少し痩せて見える。

十分とは言えない食事のせいだろう。

小さな両手は、大きな木桶の濁った水に沈み、

茶の実から作った石鹸の泡にまみれている。

彼女は一枚一枚、丁寧に油汚れを落としていた。

その横には、

彼女の背丈を超えそうなほどの洗い物が山のように積まれている。

重労働に顔をしかめる少女も多いだろう。

だがムーランは違った。

祖母が寝る前によく歌ってくれた民謡を、

かすれながらも楽しそうに口ずさんでいる。

その小さな世界には、

ささやかな幸せが確かに存在していた。

彼女はここで働き始めて、もう半年になる。

学校が終わると、毎日ここへ駆けつけ、

皿洗いの賃金で――

祖父の薬草を買い、

祖母の誕生日には木の簪を贈った。

宿の女主人・梅（メイ）おばさんは口は悪いが、根は優しい。

だからこそ、ムーランを雇ってくれているのだ。

――ゴホッ。

小さな咳が、静かな空気を揺らした。

ムーランは手を止め、音の方を見た。

古びた壁の影に、

二、三歳ほど年下の少年が、身を潜めて立っていた。

汚れきった身体。

破れた衣。

骨ばった体。

そして――

飢えと警戒が入り混じった、その瞳。

少年の視線は、

近くに置かれた残飯の桶に釘付けになっていた。

――グゥ。

腹の鳴る音が、痛々しく響く。

ムーランの胸が、きゅっと締めつけられた。

彼女は知っている。

空腹のまま夜を待つ、その辛さを。

素早く周囲を確認する。

梅おばさんは帳簿に夢中。

料理人の張（ジャン）兄さんは、きっと薪部屋で昼寝中。

――少しだけ、危ないけど……！

彼女はそっと、

桶の上に残された、まだ温かい饅頭を二つ掴んだ。

「……ねえ、こっち」

少年は怯えたように身をすくめる。

「大丈夫だよ。何もしないから」

ムーランは、精一杯の笑顔で饅頭を差し出した。

少年は恐る恐る近づき、

震える手で受け取る。

「早く食べて。

それから、すぐ行って……見つかる前に」

少年は何も言わず、

深く、何度も頭を下げると――

路地の奥へと消えていった。

ムーランは、その背中を見送って、

小さく微笑んだ。

胸の奥が、

賃金をもらうよりも、ずっと温かかった。

彼女は知らなかった。

そのすべてを――

誰かが、見ていたことを。

宿の二階。

窓辺で上質な茶を啜る、

藍色の絹衣を纏った青年。

「……優しい心だ」

彼は静かに微笑み、護衛に命じた。

「調べてこい。

あの娘のことを、すべてだ」

「はっ、若様」

夕陽がムーランの頬を照らす。

彼女の小さな世界は、

まだ何も知らないまま――

だが、運命はすでに、動き始めていた。