最後の一秒まで

あなたは、本気で努力をしたことはありますか？

涙が出るくらい勉強したことがありますか？

気絶するまで、走り続けたことはありますか？

（僕は…ない。）

僕―――新浜心一には、熱中できるものがない。

テストは学年順位の真ん中、運動神経も悪くはないが良くもない帰宅部。

文化部ですらなく、趣味なんて高尚な物もない。

どこまでも平凡で、陰でも陽でもない無。

「このまま行けば勝てるぞ！！」

「よっしゃ頑張れっ！！」

茹だるような暑さと、燃え上がる熱さ。

炎天の太陽が照らすグラウンドには、豪華な装飾が施されている。

今日は体育祭。多くの人が楽しみ、胸を躍らせ、思い出をつくる日。

僕は、独りだった。

現在行われているのは、クラス対抗リレー。

特段足が速いわけでもない僕は、やや後ろ寄りの真ん中だ。

（…どうでもいい。どうせ、誰も僕のことなんて、見てない。）

僕はこの中学校に来てから、2ヶ月と経っていない。１年生というわけではなく、もう３年生だ。

親が、転勤族だった。

半年に一回は転勤で通う学校が変わるせいで、仲のいい友達なんてできなかったし、作っても直ぐに別れてしまった。

いつしか、人と関わらなくなっていた。

最初から話さなければ、仲良くならない。

仲良くなければ、別れるのも、辛くない。

そうして僕は、逃げていた。

そして今日も、無為に百メートルを走る。

「次の人早くこい！！」

クラスの陽キャが、僕のことを呼ぶ。次の人、なんて言う辺り、名前すら覚えていないのかもしれない。

少しだけ、胸が痛んだ気がした。

泥に沈んだように重たい足を引きずって、レーンの上に乗る。

（…どうして、いないんだろうな…）

前髪で隠れた目で、周囲を見渡す。

母さんも、父さんも、誰も来ていない。

僕を大切にしてくれる人は、誰もいない。

今日は、早く帰ろう。

虚しさを抱えたその時…

「がんばれっ！心一くんっ！！」

声が、聞こえた。

肩が跳ねて、瞳が潤って、心が震える。

そこには、髪の毛を茶色に染めた可愛い女の子がいた。

（高瀬…！？）

高瀬愛奈。去年の冬から、春まで通っていた学校のクラスメイト。席が偶然隣で、気を使ってよく話しかけてくれた人。

なんで、どうして？

僕たちは、そんなに仲が良かったはずしゃないのに。

ここは東京で、名古屋からは遠いはずなのに。

（まさか、僕のために、名古屋から一人で来たのか…！？）

…泥沼を抜け出したように、足が軽い。

「ッ…」

高瀬から視線を切り、ハチマキを強く結び直す。

ウザったらしく伸びた前髪をかきあげて、見やすいように分ける。

僕は、本気で頑張ったことなんて無い。

誰も見てくれないし、褒めてくれないから。

でも、１人くらいは、いるみたいだ。

彼女の視線が、ここまで来てくれたことが、応援してくれた声が。

僕を太陽のように、照らし上げる。

「っいけ！！」

「ッ！！」

そして、バトンを受け取る。

練習もろくに積んでいない分、稚拙ともいえるバトンパスだったが、確かに受け取った。

走れ。

足を動かして、腕を振って、魂を懸けろ。

本気の出し方を、思い出せ。

「ぐぅっ…！！」

現在順位、２位。

３位は僅差で後ろについてきているし、１位は少し前にいる。

それが、どうした。

「あ゙あ゙あ゙あ゙！！！！」

叫んで、走って、追いつく。

思い出すんだ。誰に見られていなくとも、ただ走るだけで楽しかったあの頃を。

足掻け、最後の一秒まで。

勝利か敗北かわかる、その瞬間まで。

「いけッ！！！！」

そして、追い抜かす。

インに入り込み、順位を逆転させて次の人へと深紅のバトンを渡した。

息が切れる、足が猛烈に痛い。

当然のように、クラスメイトは僕を見ていない。

全員が、バトンを持って走る人を見ている。

「すごかったよ心一くん！！」

「っ…！」

彼女、以外は。

本当に嬉しそうに、まるで自分のことのように喜んで手を振っている女の子がいた。

クラスメイトは、学校のみんなは、僕のことなんて見ていない。

だけど、僕にはソレだけで、良かったのかもしれない。

（…勉強、頑張るか。）

高瀬の目指している高校は、偏差値の高い高校だ。

今から目指すのじゃ、平凡な僕には遅い。

「…高瀬、ありがとう。」

僕は、ようやく思い出せた気がするんだ。

本気の出し方を、見てもらえる喜びを、見られたいという欲望を。

…僕は、本気で努力をしたことはない。

でも、最後まで足掻いてみせるよ。

合格か不合格かわかる、その瞬間まで。

最後の一秒まで、死ぬ気でさ。