飛行機を降りて荷物をまとめると、叔母を探して待合室へ行きました。1時間ほど待った後、携帯電話が鳴りました。出口へ来るようにというメッセージが届いていました。荷物係の人に手伝ってもらいながら、指示に従いました。

叔母はそこにいて、車のすぐ横に車を止めました。彼女は辺りを見回し、隠れている私を探そうとしていました。

小さなバックパックをぎゅっと握りしめ、心臓はドキドキしていました。こんなに長い間ここにいるなんて、まだ実感がありませんでした。新しい生活がどんなものになるのか、想像もつきませんでした。他人と暮らすのは決して楽ではありません。特に、私には邪魔になるかもしれないちょっとした癖があるので…。でも、まあ、心配することは何もないだろうと思いました。

「こんにちは、叔母さん。」

私の声に叔母は飛び上がりました。

「わあ、本当にきれいね。前回会った時からずいぶん成長したわね！」と叔母は叫び、私をぎゅっと抱きしめました。

叔母が明らかに愛情のない抱擁から私を解放した時、私は顔に浮かんだしかめっ面を隠すように、丁寧な微笑みを向けた。

「ありがとう、叔母さん。あなたも美しいわ」と私はようやく答えた。

「ああ、ありがとう！」

ポーターが私のスーツケースをトランクに積み込み、今度は私が助手席にゆったりと腰を下ろす番だった。フロントガラス越しの景色を楽しみながら、叔母の絶え間ない舌鋒に身を委ねることができた。あまりにも多くの質問を一度に浴びせてくるので、私は急に振り返らなければならなかった。10回ほど車を走らせ、目的地に到着した。叔母は満面の笑みで車から降りてきて、私も思わず微笑んだ。

30代かそれ以上の男性が家から出てきて、荷物を運ぶのを手伝ってくれた。

「ああ、ありがとう、ジュール」と叔母はボサボサの髪の男性に言った。「あの、ステラ、こっちへおいで、ダーリン」

私はためらいがちに近づいた。男は私のためらいを一瞬たりとも見逃さなかった。苛立たしげな表情でロリポップを口に戻した。

「私の夫、ジュールズを紹介したい。ジュールズ、こちらは私の姪のステラ。亡くなった兄の娘だ。」

彼の視線は私を不安にさせた。私はこの気まずい瞬間を避けるために目をそらした。

「こんなに可愛い姪っ子がいるなんて、言わなかったよな。」彼は目をそらし、スーツケースを持ち上げながら叔母に視線を落とした。