「――『浄化（クリーン）』」

俺、アレンの短い詠唱と共に、勇者レオンの白銀の鎧に付着したどす黒い竜の返り血が、跡形もなく消え去る。

同時に、聖女マリアのローブに染み込んだ泥汚れも、俺が指を鳴らすだけで瞬時に霧散し、新品同様の輝きを取り戻した。

「遅いぞアレン！　俺の華麗な剣技が血糊で汚れたらどうするんだ！　見栄えが悪いだろうが！」

怒鳴り声が、ダンジョンの最深部に反響する。

声の主は、Sランクパーティー『銀の翼』のリーダーであり、若くして王国の至宝と謳われる勇者レオン。

彼は今しがた討伐したばかりの『深淵の腐竜（アビス・ドラゴン）』の巨体を足蹴にし、苛立ちを隠そうともせずに俺を睨みつけていた。

「す、すまないレオン。腐竜の吐き出す瘴気が思ったより濃くて、中和するのに時間がかかってしまったんだ」

「言い訳など聞きたくない！　まったく、これだから『生活魔法』しか使えない雑用係は困るんだ。戦力にもならず、ただ後ろでこそこそと掃除をしているだけ。お前がパーティーにいるだけで、俺たちの格式が下がる気がするぜ」

レオンは鼻を鳴らし、鞘に納めた聖剣『エクスカリバー・レプリカ』の柄を撫でる。

その剣は数多の激戦を潜り抜けてきたにもかかわらず、刃こぼれ一つなく、鏡のような輝きを放っていた。

「……アレン。あなた、また私のヒールより遅かったわよね？」

冷ややかな声が、反対側から降ってくる。

聖女マリアだ。俺の幼馴染であり、かつては俺を冒険の世界へと誘ってくれた少女。

だが、今の彼女の瞳に、かつてのような温かさは微塵もない。あるのは、路傍の石を見るような無関心と、微かな軽蔑だけだ。

「マリア、ごめん。でも、君が怪我をしたわけじゃ……」

「私の肌のことよ！　腐竜の瘴気でお肌が荒れたらどうしてくれるの？　あなたの『浄化』は、私たちが快適に冒険するためだけのものなんでしょ？　それすら満足にできないなら、本当にいる意味がないわ」

マリアは長い金髪を指で弄りながら、深いため息をついた。

俺は唇を噛みしめ、俯くことしかできない。

確かに、俺の戦闘能力は皆無に等しい。

俺の固有スキルは『浄化』。

一般的には、服の汚れを落としたり、生水の毒を抜いたりする程度の、Dランク以下の生活魔法とされている。

だから俺は、戦闘中は彼らのサポートに徹してきた。

彼らが気づいていない「汚れ」を落とし、快適な環境を維持する。それが俺の役割だと信じていたからだ。

「よし、魔石の回収は終わったな。……おいアレン、さっさと解体して素材を袋に詰めろ。血の一滴も残すなよ、臭くてたまらん」

レオンの命令に従い、俺はナイフを取り出して巨大な竜の死骸に向き合う。

硬い鱗に刃を入れる作業は重労働だ。

だが、彼らは手伝おうともしない。離れた場所で優雅に紅茶を飲みながら、次の遠征先について談笑している。

俺の『浄化』スキルは、彼らが思っているような単純な「掃除」ではない。

なんとなく、昔から違和感はあった。

単に汚れを落とすだけなら、なぜレオンの剣は一度も研がずに切れ味を保っているのか？

なぜマリアは、徹夜で歩き続けても肌荒れ一つせず、化粧ノリが良いままなのか？

そして何より、なぜ彼らはＳランクの激戦を連戦しても、「疲れた」とは言うものの、翌日にはケロリとしているのか？

俺は解体作業の合間に、無意識に彼らの方へ『浄化』を飛ばす。

目には見えない澱み――彼らの肉体に蓄積しようとする『疲労物質』や、装備に生じようとする微細な『金属疲労』の亀裂。

それらを「汚れ」として認識し、拭い去る。

それが俺の日課だった。

「ふう……終わったよ」

一時間後。

綺麗に素材別に分けられた竜の部位をマジックバッグに詰め込み、俺は立ち上がった。

全身汗だくで、手のひらにはマメができている。

それでも、彼らの役に立てたならそれでいい。そう思って笑顔を作ろうとした、その時だった。

「ご苦労だったな、アレン。……さて、本題だ」

レオンが紅茶のカップを置き、俺を真っ直ぐに見据えた。

その瞳には、明確な拒絶の色が浮かんでいた。

「単刀直入に言う。お前、今日でクビだ」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

思考が空白に染まり、心臓が早鐘を打つ。

「……え？　クビ、って……パーティーを抜けろってこと？」

「そうだ。言っただろう？　お前は役に立たないと」

レオンは面倒くさそうに肩をすくめる。

「俺たち『銀の翼』は、近々王都から正式に勇者パーティーとして認定される予定だ。そうなれば、今以上に過酷な依頼が舞い込む。そんな中に、戦闘もできない、回復魔法も使えない、ただの『掃除夫』を連れて行く余裕はないんだよ」

「で、でも！　俺だって荷物持ちや、野営の準備、装備の手入れとか、色々やってきたじゃないか！　それに、ダンジョンの瘴気対策だって俺が……」

「装備の手入れ？」

レオンが鼻で笑った。

「勘違いするなよ。俺の聖剣が折れないのは、俺の剣技が神の領域にあるからだ。マリアの法衣が汚れないのは、彼女の聖なる加護があるからだ。お前がちまちまと『浄化』なんて地味な魔法をかけていたからじゃない」

自信満々に言い放つレオン。

彼は本気でそう思っているのだ。

俺が毎晩、彼らが眠った後に、剣に見えないレベルで生じた『亀裂』や『劣化』の概念を消去していたことなど、露ほども知らない。

俺は救いを求めるようにマリアを見た。

幼馴染の彼女なら、きっと庇ってくれるはずだ。

俺たちは田舎の村で、「一緒に世界一の冒険者になろう」と誓い合った仲じゃないか。

「マリア……君も、そう思うのか？」

縋るような俺の問いかけに、マリアは冷ややかな視線を返した。

「ごめんね、アレン。でも、これはパーティーのためなの」

彼女の言葉は、鋭利な刃物のように俺の胸を抉った。

「正直に言うとね、私、ずっと不満だったの。回復役（ヒーラー）は私一人で十分なのに、あなたが『浄化』なんて中途半端なことをするせいで、私の聖女としての威厳が霞むのよ。それに……Ｓランクパーティーに無能な幼馴染がいるって、周りから見たら『コネ』だと思われちゃうでしょ？　私の評判に関わるの」

評判。威厳。

そんなもののために、俺たちの十年の絆は切り捨てられるのか。

呆然とする俺に、さらに追い打ちをかけるように、新しい男が岩陰から姿を現した。

「紹介しよう。今日から俺たちの新しい仲間になる、Ａランク攻撃魔導師のゲイルだ」

現れたのは、炎のような赤い髪をした、派手なローブの男だった。

彼は俺を見るなり、嘲るような笑みを浮かべる。

「へぇ、こいつが噂の『お掃除係』か。なるほど、魔力も少なそうだし、貧相なツラだ。こんなのがＳランクパーティーに寄生してたなんて、笑い話にもならねえな」

「そういうことだ。ゲイルの火力があれば、俺たちはさらに上を目指せる。枠はお前と入れ替えだ」

レオンが残酷な事実を告げる。

俺の居場所は、最初から用意されていたこの男のために奪われたのだ。

「……わかった。そこまで言うなら、抜けるよ」

俺は震える声で言った。

悔しさと、情けなさと、怒りが混ざり合って、視界が滲む。

これ以上ここにいても、惨めになるだけだ。

俺は背を向け、出口の方へ歩き出そうとした。

「待てよ、アレン」

レオンの声が呼び止める。

まさか、少しは情けをかけてくれるのか？　退職金くらいはくれるのか？

そんな淡い期待は、次の瞬間に粉々に打ち砕かれた。

「どこへ行くつもりだ？　そのマジックバッグと、着ているローブ。それは『銀の翼』の共有財産だぞ」

「は……？」

「お前が稼いだ金じゃないだろ？　俺たちが命がけで魔物を倒して得た報酬で買ったものだ。それを持ち逃げする気か？　泥棒扱いされたくなければ、全部置いていけ」

耳を疑った。

このローブは、俺が徹夜で薬草採取のバイトをして、ようやく手に入れた安物だ。

マジックバッグだって、俺が管理を任されていただけで、中身は彼らの戦利品だが、バッグ自体は俺の私物だったはずだ。

「ふざけるな！　これは俺が……！」

「うるさいっ！」

ドガッ、と鈍い音が響く。

レオンの蹴りが俺の鳩尾に突き刺さった。

呼吸ができなくなり、俺は地面に無様に転がる。

「痛っ……ぅ、ぐ……」

「口答えするな、寄生虫が。今まで俺たちの金で飯を食わせてやった恩を忘れたか？　身一つで放り出されないだけ感謝しろ」

レオンは俺の指からマジックバッグを強引に奪い取り、ついでに腰に下げていた小銭入れまでもむしり取った。

さらにゲイルが、俺のローブを剥ぎ取る。

「おっ、こいつ結構いい生地使ってんじゃん。予備の布切れにちょうどいいな」

「ちょ、返せ……それは……」

「あーあ、汚い手で触らないでよね」

マリアが、這いつくばる俺の手を冷たく見下ろす。

彼女の手には、転移結晶が握られていた。

ダンジョンから一瞬で脱出できる、高価なマジックアイテムだ。

「じゃあね、アレン。今までお掃除ご苦労様。田舎に帰って、ドブ掃除でもしてるといいわ」

マリアが詠唱を始める。

光が彼らを包み込む。

「あばよ、掃除屋！　ここから自力で帰れたら、土下座くらいはさせてやるよ！　ギャハハハハ！」

ゲイルの下卑た笑い声。

レオンの嘲笑。

そして、マリアの無関心な横顔。

それらを残して、光の粒子と共に彼らは消え去った。

「……あ……ああ……」

残されたのは、暗闇と静寂。

そして、下着同然の格好で地面に転がる、俺一人。

ここはダンジョンの地下５０階層、『奈落の淵』と呼ばれるエリアだ。

Ｓランク冒険者ですら、万全の装備でなければ命を落とす危険地帯。

武器もない。防具もない。食料も、水も、金もない。

あるのは、尽きかけた魔力と、『浄化』という生活魔法だけ。

「はは……なんだよ、これ……」

乾いた笑いが漏れる。

あまりにも理不尽だ。

俺は、彼らのために尽くしてきた。

自分の時間を犠牲にし、プライドを捨て、彼らが輝くための土台として、泥に塗れることを厭わなかった。

それなのに、この仕打ちか？

仲間だと思っていたのは、俺だけだったのか？

俺はただの、便利な道具でしかなかったのか？

「ふざけるな……ふざけるなよ……ッ！！」

地面を拳で叩く。

皮膚が裂け、血が滲む。だが、痛みよりも心の空洞の方が大きかった。

悔しい。

殺してやりたいほど憎い。

だが、それ以上に、自分の無力さが惨めだった。

その時だった。

『グルルルル……』

重低音が、洞窟の奥から響いてきた。

腐臭と共に漂う、圧倒的な死の気配。

顔を上げると、暗闇の中から六つの赤い瞳が光っていた。

『深淵の狼（アビス・ウルフ）』の群れだ。

一匹でもＡランク相当の魔物が、群れを成してこちらを包囲している。

「……最悪だ」

死ぬのか。ここで。

あんな奴らに裏切られたまま、誰にも知られずに、魔物の餌になって終わるのか？

（――嫌だ）

心の底から、熱いものがこみ上げてくる。

死にたくない。

あいつらを見返したい。

俺を捨てたことを、一生後悔させてやりたい。

（俺には力がない？　『浄化』しかできない？）

迫りくる狼の牙。

その鋭い切っ先が、俺の喉元に迫る。

走馬灯のように、今まで彼らにかけてきた魔法の感覚が蘇る。

レオンの剣の『摩耗』を消した感覚。

マリアの肌の『老化』を消した感覚。

彼らの体内に蓄積した『疲労』という概念を、無意識に拭い去っていたあの感覚。

俺がやっていたのは、ただの汚れ落としじゃない。

対象にとって「不利益な状態」を、「なかったこと」にする力。

『状態異常』も、『物理的な破損』も、『生物としての限界』も。

全ては「あるべき完全な状態」からの「汚れ」だとしたら？

（……消せる）

俺は、迫りくる狼に向かって、震える手をかざした。

狼の牙が、俺の皮膚に触れる寸前。

俺は本能のままに、魔力を練り上げる。

イメージするのは、目の前の存在が持つ「害意」と、それを構成する「生命維持活動」そのものを、シミ一つ残さず『拭き取る』感覚。

「……消えろ、『浄化（クリーン）』」

瞬間。

世界から音が消えた。

ドサッ、ドサッ、ドサッ。

飛びかかってきていたはずの狼たちが、糸が切れた人形のように地面に崩れ落ちる。

血は流れていない。外傷もない。

ただ、まるで最初から「死体」であったかのように、ピクリとも動かなくなった。

彼らの肉体から『生命』という概念だけが、綺麗さっぱり洗い流されたのだ。

「……え？」

俺は自分の手を見つめる。

手のひらに残るのは、奇妙な全能感と、ぞっとするような冷たさ。

今まで俺は、この力を味方を「維持」するために使っていた。

マイナスの状態をゼロに戻すために。

だが、もしこれを敵に使えば？

敵の「プラスの状態（生命）」を「ゼロ（死）」に戻すことができるのではないか？

「はは……なんだよ、これ」

狼の死体の山を見下ろしながら、俺は口元を歪めた。

絶望の淵で、俺の中で何かが壊れ、そして何かが生まれた音がした。

「ゴミ扱いされたスキルが、これかよ……」

俺はゆっくりと立ち上がる。

裸足の足裏に伝わる岩の冷たさは、もう気にならない。

レオン。マリア。

お前たちは言ったな。「俺がいなくても変わらない」と。

「俺のスキルは掃除しかできない」と。

「……後悔するなよ」

暗闇の中で、俺は嗤った。

俺がいなくなったお前たちのパーティーが、これからどうなるか。

俺が毎日消し続けていた『死へのカウントダウン』が、誰にも止められずに積もり積もっていく様を想像すると、笑いが止まらなかった。

俺は歩き出す。

このダンジョンの底から這い上がり、必ず生き延びる。

そしていつか、ボロボロになった彼らが俺の前に泣きついてきた時、最高の笑顔でこう言ってやるんだ。

『お掃除が必要ですか？　でも、君たち自身がゴミだから、消去するしかありませんね』

覚醒した『概念浄化』の力が、俺の全身に脈動していた。

それは、かつての仲間たちへの、残酷なまでの復讐の狼煙（のろし）だった。