砂煙を巻き上げながら、装甲馬車と騎馬隊が荒野を疾走していた。

　その数、およそ二百。

　正規軍ではない。

　ガルド・アルトが私財を投じて雇い入れた傭兵と、領地の兵士たちだ。

　馬車の中で、ガルドは爪を噛んでいた。

「遅い！　もっと速度を上げろ！」

「し、しかし閣下、馬が持ちません！」

「潰れても構わん！　替えの馬などいくらでも用意する！」

　ガルドの目は血走っていた。

　焦りがあった。

　領地は崩壊寸前だ。

　農民たちは逃げ出し、商人は寄り付かない。

　このままでは爵位剥奪は免れない。

　そんな中、届いた情報。

『北の荒野に、黄金を生む農園がある』

『そこには、かつて追放された弟カイがいる』

　最初は信じられなかった。

　あの無能な弟が、そんな大層なことができるはずがない。

　きっと、何か古代の遺跡かアーティファクトを発見したに違いない。

　そうだ、あいつはズルをしているのだ。

「俺の領地から盗んだ魔道具を使って、私腹を肥やしているに決まっている……！」

　歪んだ論理で自分を正当化し、ガルドは北を目指した。

　あいつから全てを奪い取れば、領地は救われる。

　いや、俺が国一番の富豪になれるかもしれない。

　伝説のドラゴンがいるという噂もあったが、ガルドは鼻で笑った。

「どうせ、トカゲの魔物を大袈裟に言っているだけだ。我らが精鋭部隊にかかれば、イチコロよ」

　連れている傭兵団は、「赤き牙」と呼ばれる腕利きの集団だ。

　高額な報酬と引き換えに、どんな汚れ仕事も請け負う。

　数日の強行軍の末、視界の先に異様な光景が広がった。

　赤茶色の荒野の中に、突如として現れた緑の楽園。

　陽光を反射して輝くビニールハウス（カイがクリスタル虫の粘液で作った透明な膜）の群れ。

　たわわに実る果樹園。

　そして、風に乗って漂ってくる甘い香り。

「な、なんだあれは……？」

「ここだけ、別世界じゃないか……」

　兵士たちがざわめく。

　ガルドは窓から身を乗り出し、その光景を貪るように見つめた。

「素晴らしい……！　これだ、これが俺の新しい領地だ！」

　美しい農園。

　これを手に入れれば、王都の貴族たちを見返すことができる。

　ガルドの欲望は頂点に達した。

「総員、突撃せよ！　抵抗する者は殺して構わん！　ただし、生産設備とカイは生け捕りにしろ！　奴には死ぬまで肥料を作らせてやる！」

「「「オオオオオッ！」」」

　雄叫びを上げて、部隊が農園になだれ込もうとする。

　だが、その時だった。

　農園の手前に引かれた一本の白線の内側から、一人の男が姿を現した。

　麦わら帽子を被り、首にタオルを巻き、片手にはとれたてのキュウリを持った青年。

　カイ・アルトだ。

　彼は二百の軍勢を前にしても、眉一つ動かさず、まるで近所の散歩に出てきたかのような気楽さで立っていた。

「おいおい、土足で人の畑に入ろうとするなよ。マナーがなってないな」

　その声は、魔法で増幅されているのか、戦場の喧騒を突き抜けて全員の耳に届いた。

「カイ……！　貴様、よくも俺の顔に泥を塗ってくれたな！」

　ガルドが馬車から飛び出し、叫ぶ。

　カイはポリポリとキュウリを齧りながら、冷ややかな目で兄を見つめ返した。

「泥を塗った覚えはないけど。俺はただ、ここで農業をしてただけだ。お前が勝手に捨てた場所でな」

「減らず口を！　その農園は、アルト家の領地内にある！　つまり俺のものだ！　返してもらおうか！」

「領地内？　ここは『死の荒野』だぞ。所有権なんて放棄してただろ」

「黙れ！　やれ！　この無礼者に思い知らせてやれ！」

　ガルドの号令とともに、傭兵たちが武器を構えて殺到する。

　カイは溜息をつき、食べかけのキュウリをポケットにしまった。

「ったく、せっかくの収穫日和だったのに。……ベル、出番だ。畑は踏ませるなよ」

　カイが指を鳴らした瞬間。

　農園の奥にある小山が動いた。

　いや、山だと思っていたそれが、巨大な翼を広げたのだ。

　ズズズンッ……！

　大地が揺れ、黒い影が軍勢を覆い尽くす。

　現れたのは、神話の中から抜け出してきたような、黒銀の巨竜。

『……昼寝ノ邪魔ヲスルノハ、ドコノ蟲ダ？』

　絶対強者の咆哮が、荒野の空気をビリビリと震わせた。

　ガルドの顔から、一瞬で血の気が引いていった。