荒野での生活が一週間ほど経過した。

　俺の農園――勝手に「カイ農園」と名付けた――は、驚くべきスピードで進化を遂げていた。

　小屋の周りには、青々とした畑が広がり、様々な作物が実をつけている。

　魔力ポテト、クリスタル・メロンに加え、新しく仲間入りしたのが「ファイア・ペッパー」と「シルク・スピナッチ」だ。

　ファイア・ペッパーは、食べると体が内側から発熱し、極寒の夜でも毛布要らずになる優れもの。

　シルク・スピナッチは、葉の繊維が絹のように強靭で、編めば丈夫な布やロープになる。

　衣食住の全てを植物で賄う。

　それが俺の目指す自給自足スタイルだ。

「さて、今日のメインイベントはこいつだ」

　俺は掌に乗せた真っ赤な種を見つめた。

　トマトだ。

　前世で一番好きだった野菜であり、栽培が難しい野菜の一つでもある。

　この荒野で作るには、日光の強さは十分だが、温度管理と水やりが繊細になる。

　だが、俺が目指すのはただのトマトじゃない。

　疲労回復効果と、魔力増強効果を極限まで高めた「魔蜜トマト」。

　別名「食べるポーション」。

　これを完成させれば、作業効率はさらに上がるはずだ。

　俺は特別に配合した土――魔力ポテトの皮と枯れ葉を混ぜて発酵させた堆肥入り――を盛った畝に、種を植えた。

「品種改良・糖度極大化・魔力充填」

　イメージするのは、ルビーのような輝きと、蜂蜜のような濃厚な甘さ。

　そして、食べた瞬間に細胞が活性化するような爆発的なエネルギー。

　俺の魔力が土を通して種に流れ込む。

　今までで一番手応えがある。

　種がドクン、と大きく脈打った。

　芽が出る。

　茎が太くなり、葉が茂り、黄色い花が咲き乱れる。

　そして、たわわに実った果実が、緑から赤へと色を変えていく。

　その赤は、ただの赤ではない。

　内側から光を放っているかのような、深紅の輝きだ。

　周囲に甘く濃厚な香りが漂い始める。

　それは花の香りのようでもあり、極上のスイーツのようでもある。

「できた……！」

　俺は震える手で、一番赤く熟した実をもぎ取った。

　ずしりと重い。

　皮はパンと張り詰め、今にも弾けそうだ。

　そっと口に運ぶ。

　歯を立てた瞬間、口の中で爆発が起きた。

　ジュワッと溢れ出す果汁。

　酸味はほとんどなく、濃厚な甘みが脳髄を直撃する。

「んんっ……！」

　思わず声が漏れる。

　うまい。

　前世で食べたどんな高級フルーツよりも甘く、それでいて後味は爽やかだ。

　そして、飲み込んだ直後、体がカッと熱くなった。

　指先まで力がみなぎり、視界が一段と明るくなる。

　疲れが一瞬で吹き飛び、まるで一晩ぐっすり眠った後のような爽快感。

「これは……危険だな」

　中毒性があるレベルの美味さと効果だ。

　これを市場に出したら、間違いなく戦争が起きる。

　俺は自分だけで楽しむことを心に誓った。

　それにしても、このトマト、一つ食べただけで魔力が溢れ出して止まらない。

　余剰な魔力が体から漏れ出し、周囲の空間に漂っていくのが見えるようだ。

「ん？」

　ふと、畑の隅に目をやる。

　そこには、何も植えていないはずの荒地があった。

　だが、そこには小さな白い花が咲いていた。

「野草……？」

　この死の荒野には、雑草すら生えないはずだ。

　俺は近づいて観察する。

　どうやら、俺の作物から漏れ出した魔力が土壌を浄化し、眠っていた種を目覚めさせたらしい。

　俺の農園を中心にして、死んでいた土地が蘇りつつあるのだ。

「すごいな、植物の力は」

　俺は感動しながら、その小さな花に水をやった。

　俺一人の力は微々たるものだが、植物たちが連鎖的に環境を変えていく。

　いずれ、この荒野全体が緑の大地になる日も来るかもしれない。

　そんな壮大な夢を描き始めた時だった。

　ザワッ。

　背筋に冷たいものが走った。

　風が変わった。

　それまでの乾燥した風ではなく、生温かく、そして獣の臭いを含んだ風が吹き下ろしてきた。

　空が急に暗くなる。

　雲が出たわけではない。

　巨大な何かが、太陽を遮ったのだ。

　俺はゆっくりと空を見上げた。

　そこには、あり得ない光景があった。

　巨大な翼。

　鋼鉄のような黒銀の鱗。

　剣山のように並ぶ牙。

　そして、燃えるような金色の瞳。

　ドラゴンだ。

　しかも、ただのドラゴンではない。

　図鑑でしか見たことのない、伝説級の「天災」。

　エンシェント・ドラゴンが、俺の畑の真上に浮かんでいた。

　その巨大な体躯から放たれるプレッシャーだけで、呼吸が止まりそうになる。

『……好イ匂イガ、スル』

　頭の中に直接響くような、重低音の声。

　ドラゴンの視線が、俺の手にある食べかけのトマトに釘付けになっていた。

「……え？」

『ソレヲ、寄越セ。人間』

　圧倒的な捕食者の要求。

　俺の平穏な農家ライフに、最大級の危機が訪れた瞬間だった。