「……っ、うぅ……帰りたい……」

　ガタガタと揺れる馬車の中で、僕は絹のドレスの裾を強く握りしめた。 　窓の外は既に漆黒の闇。遠くに見える古城のシルエットが、まるで获物を待ち構える怪物の口のように見えて、背筋が凍りつく。

　僕の名前はノエル。 　どこにでもいる平凡な……いや、少しばかり不幸な伯爵家の長男だ。 　本来なら、この豪奢な馬車に乗っているのは僕ではない。双子の妹、リリアであるはずだった。

『ごめんねお兄ちゃん！　私、愛する人と駆け落ちするから！　あと借金よろしくね！』

　今朝、書き置き一枚を残して消えた妹の笑顔が脳裏に浮かぶ。 　実家に残されたのは、莫大な借金と、今日が決行日となっていた「公爵家への輿入れ」という事実だけ。

　相手は、ジークフリート・フォン・オルステッド公爵。 　王国の北方を守護する英雄でありながら、その冷酷さから「人食い公爵」と恐れられる男だ。 　噂では、彼の元に嫁いだ花嫁は、初夜を迎えることなく謎の死を遂げるとか、あるいは恐怖のあまり発狂して戻ってくるとか……。

「男だってバレたら、即座に首が飛ぶかな……」

　僕はウィッグで整えた銀髪を触り、溜息をついた。 　僕とリリアは双子ということもあり、外見は瓜二つだ。化粧をしてドレスを着れば、身内でも見分けがつかないほどになる。 　幸か不幸か、僕は成長期を迎えても身長が伸び悩み、声変わりもそこまで顕著ではなかった。

　けれど、体は男だ。 　もし初夜でドレスを脱がされれば、全てが終わる。

　唯一の救いは、ジークフリート公爵に関する『ある噂』だった。 　彼は過去の呪いにより、女性を抱けない体――つまり、不能であると言われている。 　もしそれが本当なら。 　白い結婚のまま、飾り妻として飼い殺されるだけで済むかもしれない。

「到着いたしました」

　御者の無慈悲な声が響く。 　重厚な鉄の門が開く音が、僕の運命を告げる鐘のように聞こえた。

　◇◇◇

　公爵邸は、冷え切っていた。 　気温の話ではない。空気そのものが、針のように鋭く張り詰めているのだ。

「こちらへどうぞ、リリア様」

　出迎えた老執事の目は、まるで死人を見るようだった。 　廊下に並ぶメイドたちも、一様に俯き、同情と侮蔑が入り混じったような視線を僕に向けてくる。 　歓迎ムードなど欠片もない。ここは、花嫁を迎える家ではなく、生贄を受け入れる祭壇なのだ。

　湯浴みをさせられ、香油を塗りたくられ、薄いレースのネグリジェ一枚に着替えさせられる。 　抵抗する間もなかった。 　されるがままに磨き上げられた僕は、広すぎる寝室の、天蓋付きのベッドにぽつんと座らされていた。

「寒い……」

　暖炉には火が入っているはずなのに、肌が粟立つような悪寒が止まらない。 　この部屋には、禍々しい何かが満ちている。

　カツ、カツ、カツ。

　廊下から、重い足音が近づいてくる。 　心臓が早鐘を打つ。ドアノブが回り、重厚な扉が開かれた。

「……ふん。今度の生贄は随分と小さいな」

　地を這うような低い声。 　現れたのは、夜の闇を凝縮したような黒髪に、血のように赤い瞳をした長身の男だった。 　ジークフリート公爵。 　その美貌は、直視すれば目が潰れそうなほど整っているが、同時に絶対零度の氷のような冷たさを放っていた。

（ひっ……！　殺される！）

　本能が警鐘を鳴らす。 　彼は部屋に入ってきただけで、室温を数度下げたように感じられた。 　これが、彼が受けているという「呪い」の影響なのだろうか。

「挨拶は不要だ。どうせ、お前もすぐに逃げ出すか、壊れる」

　彼は僕の方を見ようともせず、軍服の上着を脱ぎ捨てた。 　その粗雑な仕草に、彼がいかに「妻」という存在を疎ましく思っているかが透けて見える。 　彼はベッドの端に腰を下ろすと、けだるげに僕を見下ろした。

「……何を震えている。さっさとこっちへ来い」 「は、はい……」

　声が裏返らないように慎重に返事をし、僕は恐る恐る彼に近づく。 　近づけば近づくほど、彼から発せられる「冷気」が強くなる。 　痛い。寒い。 　彼の周囲だけ、空気が歪んでいるようだ。 　こんな強大な呪いを身に纏って、彼は平気なのだろうか。

「顔を見せろ」

　彼は無造作に手を伸ばし、僕の顎を掴んだ。 　その手は氷のように冷たかった。

　――その、瞬間だった。

　バチッ！！

　静電気のような、けれど遥かに温かい光が、彼と僕の接触面から弾けた。

「っ！？」 「えっ……？」

　公爵が目を見開く。 　彼の手から、冷たさが消えていく。 　代わりに、僕の体の中から湧き上がる熱が、彼へと流れ込んでいくような感覚があった。 　それは不快なものではなく、凍えた体を内側から溶かすような、甘く痺れるような熱。

「な……んだ、これは……」

　公爵の赤い瞳が揺れる。 　苦痛に歪んでいた彼の眉間から皺が消え、陶然とした表情が浮かんだ。 　彼は掴んでいた僕の顎を放すどころか、吸い寄せられるように、もう片方の手で僕の腰を引き寄せた。

「あ、あの、公爵、さま……？」 「痛く、ない……。寒気も、吐き気も……消えた……？」

　彼は信じられないものを見る目で僕を凝視する。 　そして、次の瞬間。 　彼の瞳に、先ほどまでとは全く違う色が宿った。

　それは、飢えた獣の如き、強烈な「欲」の色。

「あ……っ」

　ドンッ、と強い力でベッドに押し倒される。 　逃げようとする僕の両手首は、彼のごつごつした大きな手によって頭上で拘束された。 　至近距離で見る彼の顔は、あまりにも美しく、そして雄々しい。

「お前、何をした？　俺に何をしたんだ」 「な、何も！　僕は何もしていません！」 「嘘をつけ。触れたところから、熱いんだ。……体が、おかしくなるほどに」

　彼の吐息が、僕の首筋にかかる。 　先ほどまでの冷徹さはどこへやら、彼の体温は急激に上昇していた。 　そして、僕の太腿に押し付けられている「硬いもの」の存在に気づき、僕は顔から火が出るほど赤面した。

（う、嘘でしょ！？　不能じゃなかったの！？）

　噂はデタラメだ。 　今、僕に押し付けられているそれは、凶器のような存在感を主張している。

「ま、待ってください！　落ち着いて……！」 「落ち着けるわけがないだろう。……十年だぞ。十年もの間、俺は女に触れるたびに腐肉を抱くような吐き気に苛まれてきた」

　彼は切羽詰まった様子で、僕の首筋に顔を埋め、深く匂いを嗅ぐ。

「なのに、お前は……いい匂いがする。ずっと触れていたい。……奥まで、沈めたい」 「ひゃぅっ！？」

　甘噛みされた首筋から、電流が走る。 　まずい。このままでは本当に抱かれる。 　貞操の危機というだけでなく、男だとバレたら殺される！

「だ、だめです！　僕、心の準備が……それに、その！」 「黙っていろ。もう限界なんだ」

　彼は聞く耳を持たない。 　理性などとっくに吹き飛んでいるようだ。 　大きな手が、僕のネグリジェの裾から侵入してくる。 　熱い掌が太腿を撫で上げ、抵抗する間もなく、その指先は核心へと――。

「あっ、そこはダメぇ！！」

　僕の悲鳴も虚しく、彼の手は「在るはずのないもの」に触れた。

　ピタリ。

　公爵の動きが止まる。 　室内に、重苦しい沈黙が落ちた。

（お、終わった……）

　僕は絶望で目を閉じた。 　女だと偽って嫁いできた男。しかも、その正体をこんな最悪な形で知られるなんて。 　激怒されるだろうか。それとも、その場で斬り捨てられるだろうか。

　震える僕の耳元で、ふっ、と低い笑い声が聞こえた。

「……なるほど。そういうことか」

　恐る恐る目を開けると、そこには激怒した鬼ではなく、 　獲物を見つけた肉食獣のような、獰猛で愉悦に満ちた笑みを浮かべる公爵がいた。

「道理で、吐き気がしないわけだ。……女ではないのだからな」

　彼は僕のモノを、確認するように愛おしげに一度だけ強く握ると、ねっとりとした視線で僕を舐め回した。

「男か。……ククッ、最高じゃないか」 「え……？」 「女など抱く気にもなれないが、お前なら話は別だ。この熱も、高ぶりも、全てお前のせいだ」

　彼は僕の足の間に入り込み、逃げ場を完全に奪うと、耳元で甘く、そして絶対的な命令を下した。

「覚悟しろよ、俺の可愛い花嫁（生贄）。……朝まで離してやるつもりはない」

　その夜、僕は本当の意味で「人食い公爵」に食べられることになったのだった。