砂塵と蜜蝋のキャラバン

目が覚めると、いつも同じ天井が見える。獣脂蝋燭の煤で黒ずんだ帆布の内側。縫い目から漏れる朝の光が、細い筋となって暗がりを切り裂いている。

水瀬ミオ__今は、ミラ・ヴァスクと名乗っているが__は寝床から身体を起こし、小さく息を吐いた。テントの外からは、既に活動を始めているキャラバンの雑音が聞こえてくる。駱駝の鼻息、荷物を縛る革紐の音、誰かの欠伸。

十五歳になった。転生してから五年が経つ。

最初の頃は、毎朝目が覚める度に混乱した。ここはどこだ、私は誰だ、日本はどこへ行った。けれど人間は環境に慣れる生き物で、いつしか前世の記憶は｢そういう夢を見ていた気がする｣程度の曖昧さに落ち着いていた。音大を中退したこと、バックパックを背負って東南アジアを放浪していたこと、ラオスの山道でバスが谷に転落したこと。全てが遠い。

ミラは粗末な麻の服に着替え、テントの外に出た。

空は既に白く、東の地平線が薄紅色に染まり始めている。キャラバンは昨夜から｢石の泉｣と呼ばれるオアシスに滞在していた。ここから次の町まではおよそ三日の行程。水と食料を補給し、午前中には出発する予定だ。

｢おはよう、ミラ｣

声をかけてきたのは、焚き火の番をしていた若い男__ダリウスだった。二十代半ばの痩せた体格で、右目の周りに古い火傷の痕がある。キャラバンの護衛兼雑用係で、ミラの父に拾われて三年になる。

｢おはよう。父は？｣

｢もう起きてる。町の商人と値段の話してるよ｣

ミラは頷き、焚き火の近くにしゃがみ込んだ。鉄鍋では麦粥が煮えている。彼女は小さな木椀に粥をよそい、塩を少しだけ振りかけた。砂糖や蜂蜜は貴重品だ。朝食に使う余裕はない。

｢今日も暑くなりそうだな｣

ダリウスが空を見上げて言った。ミラも視線を上げる。雲一つない快晴。それは幸運でもあり、不運でもある。砂嵐の心配はないが、日中の行軍は過酷になる。

｢駱駝の足は大丈夫？｣

｢ああ、問題ない。ただ、三頭目の奴が少し機嫌悪いな。昨日、積み荷を多めにしたからか｣

｢じゃあ今日は荷物を減らして。売れそうにない陶器は置いていこう｣

｢親父さんが黙ってないぞ｣

｢説得するわ｣

ミラは淡々と答えた。父__ガラン・ヴァスクは頑固な頭で、一度決めたことは滅多に曲げない。けれど娘の言葉には比較的耳を傾けてくれる。理由は分からないが、ミラには妙に大人びたところがあると、彼はよく言った。

実際、精神年齢で言えば三十を越えている。前世の記憶が曖昧でも、経験だけは残っているのだろう。

粥を食べ終えたころ、テントの向こうから父の声が聞こえてきた。

｢__だからその値段じゃ割に合わないんだ。もう少し上乗せしてくれないか｣

｢無理をいうな、ガラン。香料の相場は下がってるんだ。この辺りじゃ誰もそんな高値じゃ買わない｣

相手は地元の仲買人らしい。ミラは立ち上がり、そちらへ向かった。

父は五十過ぎの男で、日焼けした顔には深い皺が刻まれている。商人としては中堅といったところで、大きな富を築いているわけではないが、それなりに信用はある。彼の向かいにいるのは、丸々と太った商人で、絹の上着を着ていた。明らかに、こちらより格上だ。

｢おはよう、父さん｣

ミラが声をかけると、ガランは少し表情を緩めた。

｢ああ、起きたか。ちょうどいい。お前も聞いてくれ。この人はジャバルさんといって__｣

｢存じてます｣ミラは軽く頭を下げた。｢昨年もお世話になりました｣

ジャバルは少し驚いたようだったが、すぐに笑顔を作った。

｢ほう、よく覚えているね、お嬢さん。商人の娘らしい記憶力だ｣

｢ありがとうございます。ところで、香料の件ですが__｣

ミラは話に割り込んだ。父が眉をひそめる。

｢ミラ、まだ話の途中だ｣

｢分かってます。でも、ジャバルさんの言う通り、この辺りの相場は下がってるんです。だったら、香料は次の町まで持っていった方がいい。そこなら需要がある｣

｢次の町までは三日かかる。その間に香料が傷んだら__｣

｢傷みません。密封してありますから｣ミラは父の目を真っ直ぐ見た。

｢それより、ここで売るなら陶器の方がいい。軽いし、この町には陶工が少ないから、多分高くても売れます｣

ジャバルが興味深そうに二人を見ていた。

｢……陶器、ね｣彼は顎に手を当てた。｢悪くないが、どのくらいの数がある？｣

｢十二個です。全部、カシュラム焼き｣

｢ほう｣

カシュラム焼きは、東方の都市で作られる青い釉薬の陶器で、この地域ではやや珍重される。

｢見せてもらえるか？｣

｢もちろん｣

ミラは父に視線を送った。ガランは困ったように首を振ったが、最終的には頷いた。

結局、取引は成功した。陶器は十二個すべて売れ、思ったより良い値がついた。ジャバルは上機嫌で去っていき、ガランは複雑な表情でミラを見た。

｢……お前、いつからそんなに口が回るようになった？｣

｢前からですよ｣

｢そうか？｣

ガランは首を傾げたが、それ以上は何も言わなかった。

キャラバンが出発したのは、太陽が中天に差し掛かる少し前だった。

編成は小さい。駱駝が五頭、人間は六人。ガランとミラ、ダリウスの他に、料理番のサラ(四十代の無口な女)、もう一人の護衛であるトゥバン(筋肉質の大男で、口より先に手が出るタイプ)、それから雑用係の少年ラミが一人。

ミラは二番目の駱駝に乗っていた。揺れに身を任せながら、彼女は周囲の景色を眺めた。

砂漠__といっても、一面の砂丘が続くわけではない。この辺りは半砂漠地帯で、乾いた岩がちの大地に、時折低木や枯れ草が生えている。遠くには岩山が連なり、空は果てしなく青い。

静かだった。風の音と、駱駝の足音、荷物がきしむ音だけが聞こえる。

ミラはこの静寂が嫌いではなかった。前世で彼女は音楽を学んでいたが、それ以上に｢音のない場所｣を求めて旅をしていた気がする。喧騒から逃れたかった。何から？自分でもよく分からない。

｢ミラ｣

前方から父の声がした。ガランは先頭の駱駝に乗っている。

｢何？｣

｢お前、本当に商人になりたいのか？｣

唐突な質問だった。ミラは少し考えてから答えた。

｢なりたい、っていうより……他にやることがないから｣

｢そうか｣

ガランは黙り込んだ。しばらくしてから、また口を開いた。

｢お前の母さんは、商人の暮らしが嫌いだった｣

母の話を父がするのは珍しい。ミラの母__この身体の母__は、ミラが六歳の時に病死している。記憶はほとんどない。

｢あの人は音楽が好きでな。町の祭りで歌ったり、踊ったりするのが好きだった。でも、キャラバンの生活はそういうのとは無縁だ。ずっと移動ばっかりで、根を下ろせない｣

｢……うん｣

｢だから、お前がもし、他にやりたいことがあるなら__｣

｢ないです｣

ミラははっきりと答えた。

｢私、音楽は好きだけど、それで生きていけるとは思わない。商売の方が向いている｣

それは本心だった。前世で彼女は音楽の道を諦めた。才能がなかったわけではないが、その世界で生き残れる自信がなかった。今世でも同じだ。芸術より、実利。夢より、現実。

ガランは何も言わなかったが、少しだけ肩を落としたように見えた。

最初の異変に気づいたのは、出発から二時間ほど経った頃だった。

後方を警戒していたダリウスが、急に駱駝を止めた。

｢……おい｣

彼の声には緊張が含まれていた。ミラが振り返ると、ダリウスは遠くの地平線を見つめていた。

｢何？｣

｢煙が上がってる｣

ミラも目を凝らした。確かに、遠くに黒い煙のようなものが見える。

｢あれは……｣

｢砂煙じゃない｣トゥンバが低い声で言った。｢火だ。何かが燃えてる｣

ガランが駱駝を止め、全員が立ち止まった。

｢どこだ？｣

｢多分、『石の泉』の方角です｣

ミラが答えた。煙の位置から考えて、間違いない。つい数時間前まで自分たちがいた場所だ。

｢……盗賊か｣

ダリウスが吐き捨てるように言った。

｢この辺りで活動してる盗賊団がいるって話は聞いてたが……｣

｢だったら、俺たちも狙われる可能性があるな｣

トゥンバが腰の短剣に手をかけた。

ガランは黙って煙を見つめていた。やがて、彼は静かに言った。

｢……急ごう。ここで立ち止まってる場合じゃない｣

｢ですが、もしオアシスに被害が__｣

｢俺たちには関係ない｣

ガランの声は冷たかった。

｢商人の鉄則だ。巻き込まれるな。運が悪かった奴には同情するが、それだけだ｣

ミラは父の横顔を見た。彼は本気だった。

それが正しいことも、ミラには分かっていた。このキャラバンに戦闘能力はほとんどない。トゥンバとダリウスがいくらか剣を使えるが、本職の盗賊には敵わない。巻き込まれれば、全滅する。

だから、逃げるしかない。

｢……分かった｣

ミラは頷いた。

一行は速度を上げた。駱駝を急がせ、できるだけ早く、この場所から離れる。煙は次第に遠ざかっていったが、誰もが不安そうだった。

そして__

日が傾き始めた頃、それは起きた。

前方を進んでいたガランの駱駝が、突然悲鳴を上げた。次の瞬間、駱駝が横倒しになり、ガランが地面に投げ出される。

｢父さん！｣

ミラは駱駝から飛び下りた。ダリウスとトゥバンも慌てて駆け寄る。

駱駝の脇腹には、矢が刺さっていた。

｢伏せろ！｣

トゥバンが叫んだ瞬間、二本目の矢が飛んできた。ミラの頭上を掠め、背後の荷物に突き刺さる。

｢盗賊だ！｣

ダリウスが剣を抜いた。

岩影から、数人の男たちが姿を現した。ぼろぼろの服を着て、顔を布で覆っている。手には弓と剣。

盗賊__この地域では珍しくない。交易路を狙い、キャラバンを襲う無法者たち。

｢荷物を置いていけ｣

盗賊の一人が叫んだ。

｢そうすれば命は助けてやる｣

トゥバンが歯を食いしばる。ダリウスが震える手で剣を構えた。

ミラは父の元に駆け寄った。ガランは倒れたまま、額から血を流していた。意識はあるが、立ち上がれそうにない。

｢ミラ……｣

ガランが掠れた声で言った。

｢……逃げろ｣

｢嫌です｣

｢いいから……お前だけでも……｣

｢無理です｣

ミラははっきりと答えた。

逃げられるわけがない。ここで父を見捨てたら、彼は死ぬ。それに、駱駝も荷物もすべて失う。そうなれば、キャラバンは終わりだ。

だったら__

｢……分かった｣

ミラは立ち上がり、盗賊たちの方を向いた。

｢荷物を渡す。だから、私たちを見逃して｣

｢ミラ！｣

ダリウスが驚いて振り返った。

｢何を__｣

｢黙って｣

ミラは冷静だった。

これしかない。戦って勝てる相手ではない。ならば、交渉するしかない。

盗賊のリーダーらしき男が、ゆっくりと近づいてきた。顔の下半分を覆う布の上から、鋭い目がミラを見つめている。

｢賢い娘だ｣

男は笑った。

｢だが、荷物だけじゃ足りない。駱駝も置いていけ｣

｢……分かった｣

｢それと__｣

男はミラの顔をじっと見た。

｢お前も、だ｣

ミラの背筋に、冷たいものが走った。

｢……何？｣

｢お前、まだ若いな。売れば金になる｣

トゥンバが怒鳴った。

｢ふざけるな！｣

彼が盗賊に向かって突進する。だが、男は冷静に弓を構え__

｢トゥンバ！｣

サラが悲鳴を上げた。

ミラは動けなかった。頭が真っ白になる。

盗賊が近づいてくる。

その時__

遠くらから、奇妙な音が聞こえてきた。

鈴の音。

規則的で、けれど不協和音のような、妙なリズムを刻む鈴の音。

盗賊たちが動きを止めた。リーダーが顔を上げ、音の方向を見る。

｢……何だ？｣

音は次第に近づいてきた。そして、岩山の向こうから__

人影が現れた。

十人ほどの集団。全員が白い布を纏い、手に鈴を持っている。彼らは歩きながら、一定のリズムで鈴を鳴らしていた。

その音は__ミラには、どこか懐かしかった。

前世で聴いた、何かの音楽に似ている。ガムランでもなく、ケチャでもなく__けれど、確かに｢儀式音楽｣の響きだった。

盗賊のリーダーが舌打ちした。

｢……鈴鳴らしどもが｣

彼は仲間たちに合図を送った。

｢撤退だ。あいつらに関わるな｣

｢ですが__｣

｢いいから行くぞ！｣

盗賊たちは慌てて逃げ去った。まるで、何か恐ろしいものから逃げるように。

鈴の音は止まった。

白装束の集団がゆっくりと近づいてくる。先頭にいるのは、痩せた老人だった。長い白髭を蓄え、目は深く窪んでいる。

彼はミラたちを見下ろし、静かに言った。

｢……大丈夫か？｣

ミラは、ようやく息を吐いた。

｢……はい｣

老人は頷いた。

｢我々は『鈴鳴らし教団』の巡礼者だ。怪我人がいるようだが、手当てが必要か？｣

｢お願いします｣

ミラは頭を下げた。

こうして、ミラのキャラバンと、鈴鳴らし教団の出会いが始まった。

夜になり、一行は岩山の麓で野営することになった。

教団の者たちが手当てをしてくれたおかげで、ガランとトゥンバの傷は何とか塞がった。命に別状はないが、しばらく移動は難しい。

ミラは焚き火の前に座り、ぼんやりと炎を見つめていた。

隣には、教団の老人__名をザイードというらしい__が座っていた。

｢礼を言う｣

ミラは静かに言った。

｢あなたがいなければ、私たちは__｣

｢礼には及ばない｣

ザイードは穏やかに答えた。

｢我々はただ、道を歩いていただけだ｣

｢……でも、盗賊たちはあなたたちを恐れていた｣

｢ああ｣

ザイードは頷いた。

｢鈴鳴らしは、不吉だと言われている。我々の音楽は、魔を呼ぶと｣

｢本当なんですか？｣

｢さあ、どうだろうな｣

老人は笑った。

｢だが、少なくとも盗賊は信じている。だから近づかない｣

ミラは鈴の音を思い出した。あの不思議なリズム。どこか心を揺さぶるような、危うい響き。

｢……あの音楽、どこで学んだんですか？｣

｢代々、受け継がれてきたものだ。我々の先祖が、遠い昔に作ったと言われている｣

｢目的は？｣

｢祈りだ｣

ザイードは空を見上げた。

｢我々は、失われた都市__エコーラへの巡礼を続けている。そこに辿り着ければ、全ての音が調和すると信じて｣

エコーラ__ミラはその名を聞いたことがあった。伝説の都市。音響建築で知られ、都市全体が楽器のように設計されていたという。だが、数百年前に砂に埋もれ、今はもう存在しない。

｢……でも、エコーラはもう__｣

｢ないと思うか？｣

｢はい｣

｢そうかもしれない｣

ザイードは静かに笑った。

｢だが、我々は探し続ける。それが我々の役目だから｣

ミラは黙った。

この老人は、狂っているのだろうか。それとも、ただ信仰に忠実なだけなのか。

ザイードが口を開いた。

｢ところで、お嬢さん。お前たちは、どこへ向かっている？｣

｢カシュラムです。オアシス都市｣

｢ほう、我々も同じだ｣

ザイードは興味深そうに言った。

｢ならば、一緒に行かないか？我々には護衛が必要だし、お前たちには__｣

｢父がいます｣

ミラは遮った。

｢判断するのは父です｣

｢そうか｣

ザイードは頷いた。

だが、ミラは心の中で既に決めていた。

この教団と一緒に行くべきだ、と。

理由は単純。彼らがいれば、盗賊に襲われるリスクが減る。それに__

ミラは自分でも理解できない感情に気づいた。

あの鈴の音が、もう一度聴きたい。

前世の記憶が蘇ってくる。音楽を学んでいた頃の、あの高揚感。未知の音楽に出会った時の、震えるような喜び。

それは、ずっと忘れていたものだった。

ザイードが立ち上がった。

｢では、明日、お前の父上と話そう｣

｢……はい｣

老人が去った後、ミラは一人、焚き火の前に残された。

遠くで、誰かが鈴を鳴らしている。

その音は、風に乗って消えていった。