卵搬士キャリルは落としません！　～ドラゴンの卵だって運びます！～

「今日は絶対に、落とさないんだから！」

キャリルは、背中の卵を抱えながら岩場を走っていた。

石食い鳥の巣からは、もう十分に距離を取っている。

（大丈夫）

自分に言い聞かせる。

歩幅も、呼吸も、乱れていない。

卵の温度も――まだ、保たれている。

あとは、森に入るだけ。

石食い鳥は岩場では速い。

だが、森には入れない。

重たい体と大きな翼では、枝に引っかかって進めなくなる。

森は、もうすぐそこだった。

（よし！）

足元は、ごつごつした岩場。

ところどころに、湿った苔が張りついている。

（私だって、成長してる）

卵ギルドの訓練場で、何度も歩いた。

滑りやすい岩、重心の移動、抱え直すタイミング。

全部、体に叩き込んだ。

――いける。

そう思った瞬間、視界の端で何かが動いた。

「あっ」

苔トカゲ。

岩場では不釣り合いな、鮮やかなオレンジ色の小さな魔物だ。

卵搬士のあいだでは言われている。

苔トカゲを踏むと、卵運が下がる。

（だめ）

反射的に、足を引いた。

次の一歩が、苔の上に乗る。

――滑った。

「っ……！」

体が前につんのめる。

とっさに、バランスを取ろうとして――

背中が、軽くなった。

（だめーーーーーー）

卵が、宙に放り出される。

手を伸ばす。

届かない。

**ゴン。**

岩に当たった。

「ああああああああああああああああああああああ！！」

声が、岩場に響き渡った。

◇◆◇◆◇◆

その瞬間、背後で空気が震えた。

――タマギャアアアアアア！！

石食い鳥の咆哮。

（まずい……居場所が、わかった）

羽ばたきの音が、急速に近づく。

岩を蹴る、重たい足音。

逃げるしかない。

キャリルは転がった卵を抱き上げ、走った。

殻は割れていない。

だが、胸に当てた感触が――おかしい。

グシャン。

卵の内側で、はっきりと何かが壊れる音がした。

「……っ」

立ち止まる暇はない。

森は、すぐそこだ。

キャリルは枝をかき分けて森へ飛び込み、

背後で――羽音が、止まった。

石食い鳥は、入ってこない。

◇◆◇◆◇◆

安全になって、ようやく分かってしまう。

キャリルは、震える手で卵を抱き直した。

温度が、少しだけ――低い。

「……ごめん」

割れてはいない。

けれど、卵はもう、元には戻らない。

◇◆◇◆◇◆

卵ギルドの報告窓口は、今日も静かだった。

帳簿をめくっていた、いつもの受付嬢が、キャリルを見る。

「……キャリルさん」

視線が、背中に卵がないことに気づく。

「また、落としたんですか」

責めるでもなく、淡々と。

「……はい」

キャリルは帽子を取り、頭を下げた。

「クエスト番号、二一七。

　石食い鳥の卵……輸送中に落下。

　殻は無事ですが、内部損傷です」

受付嬢は赤い印の札を取り出す。

「今回は、どこで？」

「岩場です。苔……」

「苔トカゲ？」

「……はい」

一瞬、手が止まる。

「……避けたんですね」

「……はい」

短い沈黙。

「判断としては、間違ってません」

その一言が、胸に刺さった。

「卵税は免除。

　報酬は支払われません。

　次の受注は――一週間後からです」

キャリルは、うなずく。

一つ運べば残るはずだった、八百ゴールド。

それは、消えた。

「……訓練場、空いてますか」

「空いてます。

　一回、五十ゴールドです」

「……お願いします」

受付嬢は、いつもの声で言った。

「無理、しないでくださいね」

◇◆◇◆◇◆

卵は、落とさない。

落とさなければ、生きられる。

でも――

落としたからといって、終わりじゃない。

キャリルは、背中を伸ばした。

次は、落とさない。

そう、決めるしかなかった。