翠香の大使スプラッシャー！

「うーみーはなんて青いんだー」

魔法のようにきらめく海と、すこやかな緑に囲まれた萃香島。潮騒に負けないくらいの元気な歌声が渦巻いていた。

「景くん、朝から楽しそう」

「そりゃあ、頑張って掃除したからな！」

潮風がそよぐ海辺で、赤毛の少年――明石景は金髪の少年を連れて歩き出す。

「あ……ちょっと待って」

「いってぇ……。悪い、トオル」

「この子、海から来たのかな？」

急に立ち止まる湖南トオルの肩にぶつかった景は頭を下げた。

言われてみれば確かに、クラゲにもてるてる坊主にも似て似つかない物体が倒れていいる。

「知らない」

このような生物がいると聞いたことがなければ、ぬいぐるみとして売られているところを見たこともない。

（変なヤツ）

気持ち疑る景の傍ら、トオルは大事そうに生き物を抱えている。丸くてふんわりと包み込むその手つきはまるで母親のようだ。

「景くん、いま何時かな？」

「朝の７時」

「じゃあ、まっすぐうちに連れていこう」

トオルに促され、景は左腕のスマートウォッチを見る。急げばギリギリ間に合うかもしれないと思った。

「……おまえらしいぜ」

時間に余裕があると言えたわけではないけれど……。

仕方ないなと思って、トオルの後ろについていく――そんな景の癖毛を南風がぐっと引っ張って離さない。

「いっ……！？」

自分たちを足止めしようとするかのように。

――私はぬいぐるみではない。

「ひぃっ！？」

ひらひらとした足で蹴り上げるぬいぐるみに、全身でおののくトオル。

したたかな男性の怒声を聞きつけた景はとっさに叫んだ。

「トオル、こいつ……生きてるぞ！」

「ほんとだ……、あったかいね」

これまでぬいぐるみかと思っていたものが、腕の中で息吹を返しているところが恐ろしい。トオルは物珍しそうな目で生き物を見つめている。

「……どうやら、寝ている暇はないようだな」

「へ？」

「君たちに私の姿が見えているのなら、緊急事態といえよう」

勝手に連れ去ったことに文句を言いたかったのか、それとも……。

ごしごしと目をこすり、仁王立ちをする生き物。景とトオルは「は！？」と声を上げた。

「コイツどうすんだよ！」

「僕に聞かれても困るよぉ……」

景がおそるおそるトオルに掛け合うと、しどろもどろな答えが返ってくる。第一発見者は誰だよ……と問い詰めたくなったところで、やめた。

（落ち着け、オレ……！）

トオルを泣かせてしまうのは嫌だから。

「おっと……こうしちゃいられない」

唖然とするふたりを前に、例の生き物が立ちふさがる。

「おい、そこの少年ふたり」

「はい！？」

「私を連れていってくれ」

どうやら自分たちを逃がすつもりはないらしい。

「そんなこと言われても、オレたち今から学校なんだけど」

「細かいことはどうでもいい」

景はすかさず、学校にぬいぐるみを持っていくのは校則違反であることを告げる。それでも相手は聞く耳を持たない。

「景くん」

「……わかったよ」

しまいにはトオルにも説得され、景は歯を食いしばって諦めた。

「学校ではお静かに頼むぜ」

「ルールを守らないと、僕たち退学になっちゃうかもだから……」

「ああ、わかった」

最終的にはトオルが話を丸めてくれたおかげで、その生き物はようやく納得したようだった。

「おっと……これじゃ遅刻だな！」

「急がないとね……！」

予鈴のチャイムを聞きつけた景は、トオルを引っ張って走る。生き物は透明体になって景のスクールバッグの中に消えていく。

ふたりが翠香学園に着いた頃には門が閉まりそうだったが、「会長たちが遅れたのは相応の理由があるのだろう」と先生たちに許してもらえたことは言うまでもない。

母なる海とともに迎える常夏。

始業の鐘とともに、少年たちの勇姿が砂浜に刻まれようとしていた……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）