桃太郎オーバーキル～桃太郎とHEAVY METALなお供たち～

　さてさて、鬼ヶ島を目指して桃太郎一行は意気揚々と進みます。すると、行く手に小さな村が見えてきました。

「ちょうどいい、あそこで少し休ませてもらおう」

　と桃太郎は村に向かいますが…。

　なんと、村は鬼の襲撃を受けひどい有様でした。

　民家は焼け落ち、畑は荒らされ、川はせき止められていました。あたりを見ても人はおろか、家畜さえもいません。きっと鬼が連れ去ったのでしょう。

「なんということだ。鬼どもめ、絶対許さないぞ」

　怒りに燃え、鬼退治の決意を新たにする桃太郎でしたが…そこに戦禍を免れたキジトラ猫が寄ってきました。

「にゃーにゃー。桃太郎（ももたろ）さん、桃太郎（ももたろ）さん。お腰につけたきび団子、一つ私にくださいな」

（はて、猫はどういうふうになるのだろうか）

　そんな疑問を感じながらも、桃太郎はきび団子を一つ猫にあげ…猫は美味しそうにそれを食べると、満足したようでまたどこかへ歩いていきました。

「お供するんじゃないんだ…まあ、猫だからしょうがないか」

　猫の習性を思い納得した桃太郎は、お供たちとともにまた鬼ヶ島へ向かいました。

　そして一行はついに海の真ん中にある鬼ヶ島、その対岸へ向かいます。

　鬼ヶ島はもう目の前ですが、それを隔てる海は広く、先ほどの川と違い今度は干上がらせるわけにもいきません。

「私は飛べるので問題ないですよ」

　と不死鳥（きじ）が言います。

「主人（マスター）。海の上など私にとっては大地と何も変わりませぬ」

　と翼の生えた犬が言います。

「カカカッ、俺様の泳ぎを見せる時が来たな」

　と六本腕の猿（ゴリラ）がドラミングしながら言います。

　桃太郎はさてどうしたものかと悩みますが…辺りに落ちていた桃の実を拾い言いました。

「僕は桃から生まれた桃太郎だから、桃があればなんとかなりそう。じゃあ、行こうか」

　ここは鬼ヶ島、見張りの鬼が退屈そうに見張り台に立っています。

　鬼ヶ島へ攻めてくる命知らずなどいるはずがない、それが常識だ…と考えていた鬼たちにとって、交代制の見張りなどつまらない仕事そのものでした。

　次はどうしようか、どの村を踏みつぶしてやろうか…そう考えあくびをしながら海を眺めていた見張りの鬼ですが、ふと海の向こうから向かってくる影が見えます。

「ほう、これは珍しい。命が惜しくない奴は久しぶりだな」

そう笑いながら鬼は双眼鏡を覗きますが…。

「うっ！な、なんだ！？あの異様な連中は！？」

　彼は海を渡る桃太郎一行を見て、思わず素っ頓狂な声を上げました。

　鬼ヶ島へ向かい海を征く者―それは、異常極まりない風景であった。

　明るき朱の炎を纏う鳥。それは、翼を大きくはためかせながら空を飛び向かい来る。

　翼が生えた犬。それは、海の上をまるで大地を行くかの如く走り来る。

　六本腕が生えた、猿と呼ぶにはあまりに大きいそれは、海を掻き分けながら轟音を立てて泳ぎ来る。

　そしてそれらの中心にいる青年―それは、巨大な桃をまるでモーターボートのように操り、その上に乗って向かい来る。

　そしてそれらは皆、一様に眼を輝かせていた。

　百戦錬磨にて人々を蹂躙してきた鬼には、その眼の光が何を意味するか、どんな感情であるかを瞬時に察知する。

　―あれは『殺意』だ、と。

　その異様な光景を見張りの鬼は呆然と眺めていたが、ハッと我に返り警戒の鐘を急ぎ鳴らす。

「て、敵襲！敵襲だ！！」

　そしてすぐさま一行に視界を戻すが…なんと、その目の前には燃え盛る炎をその身に纏う巨大な鳥が現れ、彼の視界をふさいでいた。

「い、いつの間に…」

　呆然と呟く彼に、不死鳥（きじ）は大きく息を吐く。

　それは輝きながら超高温の熱線となり、見張りの鬼の悲鳴ごと見張り台を消し飛ばしていった。

「不死鳥（きじ）のやつめ、やりましたな」

「俺様も負けてられねえ！さあ、暴れてやるぞ！！」

　先行した不死鳥（きじ）の奇襲により、鬼たちは混乱しているようです。意気揚々と桃太郎たちも鬼ヶ島に上陸し、さあ鬼退治の始まりだ、とばかりに構えました。

「ヤロオオオオオオぶっ殺してやああアアアァァァ！！」

　桃太郎たちを倒しに雄叫びを上げながら鬼ヶ島の内部から続々と鬼が出てきましたが、下っ端の鬼など今の桃太郎の敵ではありません。

　犬の爪牙、猿（ゴリラ）の拳、そして桃太郎のアサルトライフルM16の銃弾の前に鬼たちは次々と倒れていきました。

　それでも、鬼たちはまるでどこかから生えてくるかのように襲い掛かり、桃太郎たちを休ませません。

　不死鳥（きじ）も上空から奇襲や陽動をしているようですが、あまりにも鬼の数が多いようです。

「これでは埒が明かんな…主人（マスター）、不死鳥（きじ）が空から陽動するならば、私が地から陽動する。御身はその隙に最深部へ急がれよ」

　そう言うと犬は前に立ち大きく遠吠えをして、鬼たちをひきつけます。

　桃太郎は犬に感謝して、先を急ぎました。猿（ゴリラ）も犬を激励し、桃太郎とともに進みます。

「けっ、こんなところで死ぬんじゃねえぞ犬コロ。てめえを殺すのは俺なんだからよ」

「その言葉、そっくりそのまま返してやる。貴様こそ主人（マスター）の足を引っ張るな、愚猿め」

　桃太郎と猿（ゴリラ）が進むと、大きな扉が現れました。ここが鬼の棲家の入り口か、と桃太郎たちは意気込みますが…。

　不意に、扉の横に立っていた巨大な二体の像の目が光り、それは轟音を立てて動き、桃太郎たちの前に立ちはだかりました。

「我が名は風鬼！何人（なんぴと）たりともこの先へは通さぬ！」

「我が名は雷鬼！我らが二鬼（にき）風雷拳（ふうらいけん）、受けてみよ！」

　凄まじい威圧感を放つも区別がつかない二体の鬼を見上げ、これは少し苦労しそうだな、と桃太郎は名刀『鬼殺し』に手をかけますが…その前に猿（ゴリラ）が躍り出ます。

「桃、ここは俺に任せて先に行け。雑魚掃除にも飽きてきたし、次はこういう奴らと戦いてえんだ俺は」

　桃太郎はわかったとばかりに頷き、鞘から抜いた名刀『鬼殺し』の一閃で扉を切り開くと、走ってその先へ向かいました。

「なんと！？剣の一閃で扉を切り開くとは！」

「凄まじき膂力よ！なれど先へは行かさぬ！」

　桃太郎を追おうとする風鬼、雷鬼ですが…後ろから猿（ゴリラ）が六本の腕で風鬼と雷鬼を殴り飛ばします。思わぬ拳の威力に怯む両者に、猿（ゴリラ）が六本の腕で指をクイクイと曲げ、挑発します。

「お前らの相手は俺だ。二体一だが腕試しには丁度いい、かかって来いよ」

　鬼ヶ島最深部にある巨大な施設。

　その最奥にある巨大な講堂の中、壇上に一人の鬼が立ち、その下には優に１００人を超えるであろう鬼たちの熱気が満ちていた。

「我々『鬼』が形而上であったのならば、自然の頂点に立つのは人間であろう。しかし今我々『鬼』は形而下の存在である。なれば自然の頂点は人間ではない、我々なのだ！我々、『鬼』がこの世界を支配する！人間など我々の食物にすぎん！それを思い知らせてやるのだ！」

　壇上の鬼が力強く講演するが…側近の鬼が素早く近づき、何事か耳打ちする。それを聞いた壇上の鬼は、怒りを露わにして力強く言い放った。

「諸君！今入った情報によると、非力で愚かなる人間どもがまたしても我々の鬼ヶ島に攻め入ったという！」

　その言葉に、配下の鬼たちはざわめき始めるが…壇上の鬼は片手を上げそれを制止した。

「恐れるには及ばぬ！攻め入ったのは人間の男一匹と、犬と猿、そしてキジだという！これを愚かと言わずに何を愚かと言うか！これを嘲笑（わら）わずして何を嘲笑（わら）おうか！！」

　その言葉に、配下の鬼たちのどよめきが止まり…次第に笑い声が漏れ出す。壇上の鬼も大きく笑い、また意気揚々と言い放った。

「いざ行かん、諸君！まずは人間どもへの見せしめとして愚かなる侵入者を血祭りにし、非力な人間どもに我々の恐怖を今一度刻み込んでやるのだ！！」

　壇上の鬼の言葉に、配下の鬼たちは『教祖様！教祖様！』と拳を突き上げ、我先にと講堂を出る。侵入者は俺が食ってやる、いやいや俺が食う、犬と猿とキジは俺がしっかり焼いて食ってやるぜ…と意気込みながら。

　その中で、一人歳を取った老人の鬼が考え込んでいる。人間の男と、犬、猿、キジ…どこかで聞いた話だ、と。

（そうじゃ、あれはわしのばあさまから聞いた話じゃ…）

　昔々、あるところに桃から生まれた人間の子がいた。その子は成長して鬼退治を決意し、犬、猿、キジをお供に連れて鬼ヶ島へ向かい、鬼退治をした、と。

　幼い自分には、まさか人間が鬼を倒すなんてありえるわけがない、と笑っていた。そしてそんな物語を伝える者もいつしかいなくなり、若い鬼たちはその物語も知らない者がほとんどとなっていた。

　老人の鬼はふと思い出す。その物語…すなわち『桃太郎』のことを。