頭（・）の（・）影（・）が（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　不気味な感情が、俺の胸元をじんわりと満たしていった。

　サラとの気まずい沈黙を破ったのは、岩陰からの衣擦れの音だった。

　俺とサラが同時に振り返る。

　森の境界にある大きな岩の裏から、怯えたような視線がいくつも覗いていた。

　サラが、ハッとして姿勢を正す。

　

「……出てきなさい。もう安全よ」

　

　その言葉に、最初は一人、また一人と、おずおずと姿を現した。

　全員で７人ほど。

　その集団を見た瞬間、俺は目を丸くした。

　ドラゴンを見たときとは違う、場違いなほどの華やかさがそこにあったからだ。

　

　全員が、目を引くほど愛らしい少女たちだった。

　

　彼女たちは、揃いの制服を着ていた。

　おそらく、魔法学校か何かの生徒だろう。

　ピンクのセーターに白を基調としたブラウスに、黒いマント、そしてチェック柄の赤いスカート。

　問題は、そのサイズ感だ。

　

　まず、スカートが短い。

　短すぎる。

　サラの鎧も大概だったが、彼女たちのスカートは、歩くたびに太ももの付け根が見え隠れするほどの超ミニ丈だった。

　ひらひらとしたプリーツが風に揺れ、その下から伸びる脚は瑞々しく白い。

　７人全員が、すらりと伸びた、柔らかそうな脚をしていた。

　

　

　そして、上半身。

　あきらかに育ちすぎだ。

　俺は思わず視線をさまよわせた。

　全員が、ボタンが弾け飛びそうなほどの豊満さを備えている。

　ピンクのセーターとブラウスの生地が悲鳴を上げているのがわかる。

　ベストが胸の膨らみに押し上げられ、ウエストとの高低差でくっきりとしたラインを描いている。

　しかもVネックで谷間が見え見えだ。

　あどけない顔立ちとのギャップが凄まじい。

　赤色、栗色、銀髪――髪色は様々だが、誰もが深窓の令嬢のような品があるのに、首から下だけが妙に無防備で扇情的だった。

　

「……あ、あの……」

　

　先頭にいた、栗色の髪の少女が声を上げた。

　大きな瞳が潤んでいる。

　恐怖と、安堵と、まだ信じられないという色が混じり合っている。

　クラスに一人はいる、守ってあげたくなるタイプの可愛さだ。

　

「ケルベロスは……？」

　

　彼女の視線が、俺の背後にあるケルベロスの巨体に向く。

　首が断たれた死体。

　少女たちは息を飲んだ。

　小さな口をあけ、華奢な手を胸元に当てる。

　

「死んで……る……？」

「嘘……あんな怪物を……」

「サラ様でも、苦戦されていたのに……」

　

　さざめきが広がる。

　そして、その７人の熱っぽい視線が、一斉に俺に集中した。

　

　彼女たちから見れば、カイトは異様な存在だろう。

　見たこともない服（パーカーとジーパン）を着た男。

　泥一つ、血一つ浴びていない。

　息も切らさず、ただ静かに佇んでいる。

　圧倒的な「死」を撒き散らしていたケルベロスの前で、唯一「生」を掌握している男。

　

　吊り橋効果。

　それは、少女たちの頬が、一斉にぽっと朱色に染まったことで証明された。

　

「……す、すごい……」

　

　誰かが呟いた。

　それを合図に、少女たちが駆け寄ってきた。

　駆け寄る動作すら、どこか甘い空気をまとっている。

　

「ありがとうございます！　助けてくださったんですね！」

「強すぎます……！　魔法も、剣も……！」

「私、もうダメかと思いました……食べられちゃうって……」

　

　俺は、あっという間に美少女たちに包囲された。

　距離が近い。

　近すぎる。

　甘い匂いが鼻腔を満たす。花の香りと、若草のような体臭と、恐怖で少しかいた汗の匂いが混じり合った、女の子特有の香り。

　二の腕に、誰かの柔らかい感触が当たる。

　背中に、誰かの温かい太ももが触れる。

　

「あ、いや、俺はただ……」

　

　

　俺が顔を真赤にして後ずさると、少女たちはさらに詰めてくる。

　上目遣い。

　涙で濡れた瞳で、尊敬と好意を隠そうともせずに見上げてくる。

　

「お名前を……教えてください！」

「どこの騎士様ですか？それとも宮廷魔導師様？」

「そのお洋服、見たことないですけど……異国の貴族様？」

　

　質問攻めだ。

「……おぉ、い、いやぁ……あはは」

　まんざらでもなかった。

　一人の少女が、感極まったようにカイトの手を取った。

　両手で包み込むように握る。

　手が小さく、柔らかく、温かい。

　そして、そのまま自分の胸元に引き寄せようとする。

　

「こら！　あなたたち、カイトから離れなさい！　」

　

　サラが慌てて割って入った。

　顔を真っ赤にして、俺と生徒たちの間に立ちはだかる。

　

「サラ様！　でも、この方が！」

「わかってる！でも、まずは礼儀でしょ！　それに、そんな……ベタベタして……はしたない！」

　

　サラは言いながら、チラリと俺を見た。

　嫉妬のような、焦りのような色が混じっている。

　自分だってさっきキスしてしまったくせに、生徒たちが俺に触れるのは許せないらしい。

　

　とにかく彼女たちの目には、俺がただ強いだけでなく、ドラゴンの「格」そのものを無視する超越者に見えているはずだ。

　

　――なるほど、そりゃあモテるわけだ。

　

　カイトは少し自嘲気味に思った。

　モブだった頃には一生縁がなかった状況。

　でも、悪い気はしない。

　むしろ、目の前で揺れるスカートの波と、押し寄せられる好意の熱量に、男としての本能が心地よく刺激されている。

　

「……それにしても」

　

　カイトは、サラに詰め寄られて縮こまる生徒たち――特にその無防備な太ももを見ながら、小さく呟いた。

　

「なんで、みんなそんなにスカートが短いんだ……？」

　

　その疑問は、誰にも届かず、甘い香りの風に溶けていった。

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【イラスト】

この回ではお見せできなかった制服姿のエリーのイラストをツイッターで公開しています。

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