ソフィアの声をエリーザベトは追った。

　耳ではなく心が娘の声を聴いた。

　彼女は小さく丸くなり、怯えてはいなかったが母親を探し求めていた――もちろん、父親も。

　ソフィアが知る修道院と泉、知っている人々だけに囲まれた小さな世界は崩壊していた。

　娘の小さな心が痛み、戸惑っているのを感じてエリーザベトは苦しかった。

　落ち葉が堆積した道の上、崖になっているところから水の音が聞こえた。

　エリーザベトは迷わず崖をよじ登った。

　白い岩がちょうど階段のように斜面を彩り、足がかりになってくれてる。

　マティアスが後ろから彼女の腰を掴んで持ち上げ、無理な段差や亀裂を通過させた。

　彼は難なく妻の後ろを進み、目を凝らして小さな娘を探した。

　はやる心にもどかしいほど歩みは遅かった。

　エリーザベトは何度もマティアスに先に行ってと言いたくなり、だが離れることができなかった。

　家族は全員が揃ってひとつだ。

　エリーザベトはソフィアの一部であり、ソフィアはマティアスの一部であり、エリーザベトとマティアスは互いの半分以上だった。

　誰か一人が欠けた状態で、さらに最後の一人まで欠けるなんて耐えられない。

　視界が開けた。

　水の音がする方へ、彼らは駆けた。

　小さな泉があった。

　レーレン修道院の裏手にあったものより大きく、マティアスが忘れられないあの湖より小さかった。

　そして、彼らの娘は灰色の砂利の床になった水辺で遊んでいた。

　元気そうで怪我も病気もしていなさそうで、見たことがないほどつまらなさそうだった。

　かたわらに食べかけのパンが転がり、白く輝く石をおもちゃにしている。

「――ママ！」

　ソフィアは足音に気づくとぱっと顔をほころばせ、両手を突き出して両親に走り寄る。

「ソフィア！」

「ソフィア！」

　それ以外の言葉はなかった。

　腕の中に駆け込んできた娘の小さな熱い身体をエリーザベトはきつくきつく抱きしめ、その匂い、溌剌とした笑顔、どこも怪我していない手足と胴体を確かめた。

「パパ」

　ソフィアは紅葉のような手をマティアスに伸ばし、にっこりする。

　膝をついた地面はからりと乾いていたが石が食い込んでいたが、エリーザベトはそんなことを忘れた。

　思わずマティアスと顔を見合わせ、勢い込んで聞いた。

「パパって言ったの、ソフィア？」

「俺のことをパパって呼んだのか、ソフィア？」

　マティアスの声は震えている。

「パパって呼んでくれるのか？」

「パパ、パパ、パパ！　ママ！　ママ！」

　ソフィアはわけもわからずきゃらきゃらと笑い出した。

　面映ゆそうで嬉しそうで、心から幸福なのが溢れ出た笑い方だった。

　身を乗り出すソフィアのお尻をエリーザベトは支えた。

　小さな身体を膝の上に抱き取ったマティアスは、深呼吸をして娘の薄い金髪に顔を埋めた。

　ソフィアの身体をすっぽり包んでしまえる大きな両手、左手に嵌ったエリーザベトの父母の結婚指輪。

　すべてが完璧だった。

　あるべきものがあるべきところに戻ったのだった。

　小さな泉からはこんこんと水が湧きだしている。

　せせらぎの音がエリーザベトの耳に戻ってきた。

　ソフィアの口元のパンくずを拭い、頭を撫でているとくるりと娘は首を回した。

「おなかすいた！」

　と元気よく報告されて慌ててポケットを探る。

　キャラメルナッツの包みがいくらか残っていた。

　エリーザベトはひとつをマティアスに渡し、もうひとつをパキパキ割ってソフィアに与えた。

　ここがどこで、今がいつなのかは構わなかった。

　娘が空腹であり、それを満たしてやれる。

　それだけが重要だった。

　もしすぐ後ろに熊がいても気づかなかっただろう。

　エリーザベトの世界には、今、ソフィアとマティアスしかいなかった。

「……君は昔、猫を追いかけて湖に落ちた。ちょうどこんな、小さな澄んだ湖だった」

「え？」

　もぐもぐ口を動かすソフィアが手を伸ばしてくる。

　娘を膝に乗せて腹に寄りかからせ、エリーザベトはマティアスを見つめた。

　彼は彼女たちを見つめる。

　目を離したら消えてしまうと恐れているかのようだった。

　マティアスの節くれだった指がエリーザベトの頬を撫でる。

　夏の空の色した目がこっくりと濃く青くなり、まなざしは不思議に鋭かった。

　彼は彼女の顔の中に過去を探していた。

「覚えていなくて当然だ。君は五つくらいだった。今のソフィアよりようやく一回り大きいくらい」

「記憶が……戻ったの、マティアス？」

　ああ、と彼は頷いた。

　優しい笑顔だった。

「全部思い出したよ。君を見つけて、ずっと思い続けて。そして結婚を申し込んだんだ。こんな水辺で、跪いてプロポーズした。風が心地よくて、君の金髪は天使の翼のように清らかに輝いていた。俺は有頂天だったよ」

　エリーザベトの心は過去に飛んだ。

　叔父夫婦から告げられた突然の結婚、馬車でルスヴィアまで旅したこと、騎馬のマティアスの凛々しさ。

　……五歳。

　五歳の頃。

　それではそのすぐあとに父母が死んだのだ。

　ならばそれはエリーザベトが覚えている記憶と一致する。

「避暑地に家族旅行に行ったの。鉄道で。使用人たちもいて、古い鞄がいっぱいあって。最後の思い出なの」

　声が震えた。

「私と両親の、最後の旅行だったの」

「お優しそうなご両親だった。君は幸せそうだった。顔が赤くなって、日焼けするほどはしゃいでいた」

　マティアスはエリーザベトの灰色の目を見つめ、いたわりを籠めて言う。

　報われた、とエリーザベトは思った。

　全部が。

　叔父夫婦の元で苦労したことや、父母の財産のほとんどすべてが奪われていったこと、屋根裏部屋での暮らしが。

「君の目の色はお母上の色だ。そっくりな母親と娘、堂々としたお父上。……俺は君たち家族を見て、羨ましいと思って、いた」

　マティアスはソフィアに視線を落とした。

　アーモンドのかけらが小さな口の中に刺さらないよう気を付けて、エリーザベトは次を娘の唇に押し込んだ。ソフィアはゆったりと満足気だった。

　白い石を弄びながら娘は食べた。

「その頃からうちの両親は布教活動にのめり込んで、国内のあらゆる貧民区域に施しをして回る旅行が趣味だった。俺は父の友人の家族に預けられていたんだが、その家族が避暑地に出かけて……ただでさえ馴染めない家族の、さらに知らない別荘は居心地悪くてな。湖のほとりを散歩していたんだ。そこで君が水に落ちるのを見た。俺は叫んだ。すぐにお父上がやってきて君を助け出した。立派な腕だった。俺は彼のようになりたいと思った」

　皮肉な口調で彼はうっすら微笑み、ソフィアの髪を撫でる。

　幼女は鬱陶し気に首を振り、パリポリとナッツを齧り、キャラメルを歯と手で伸ばして遊んでいる。

「我が父のように神だけを愛する男ではなく。神を愛するように家族を愛する男になりたいと思った」

　夏空がエリーザベトを包み込んだ。

　彼の目があれば空はいらないとさえ思った。

　森に差し込む光に輝くダークブラウンの髪、それから日焼けした肌のなめらかさ。

　エリーザベトの白っぽい金髪は黄金より高貴にきらめいた。

　湿気を含んだ風が彼らを撫でた。

　泥まみれで細かい傷だらけでも、彼女は美しかった。

「君と結婚したいと、あの頃から思い続けていたよ。まだ十歳だったあの頃から」

「嘘……」

　エリーザベトはソフィアを抱きしめた。

　まだ食べ物が口の中に残った娘は、首を傾げながら無邪気に母親を抱きしめ返す。

　マティアスが手元のキャラメルナッツを砕いて、次のかけらを娘の口に入れた。

　エリーザベトはこれまでずっと一人だと思っていた。

　ソフィアの妊娠がわかったときも、それより前からずっと。

　人は立場に関わらず、一番大変なときに助けてくれないものだと思っていた。

　誰のことも信じすぎないようにして生きてきた。

　マティアスのことだって信じていなかったのだ。

　だから彼が記憶喪失になったとレオポルドに聞いて、すぐに逃げることを決めた。

　もう二度と大切なものを失わないように、最初から大切なものを作らないでいようとした。

　けれど――マティアスが、そんなに前からエリーザベトを選んでいたと知っていたら。

　きっと彼女は違った人間に成長していただろう。

　マティアスは彼女をソフィアごと抱きしめ、父母に挟まれてソフィアは不愉快そうな声を出す。

　あとはもう言葉はいらなかった。

　時間が止まったらいいとエリーザベトは思った。

　キャラメルナッツの最後のひとかけらをソフィアが食べ終えた。

　マティアスは優しい目でソフィアを見つめる。

　エリーザベトはそんな二人を見ると、胸が熱くなる。

「やれやれ、どうやら俺はこれを食べられない運命にあるらしい」

「あなたに差し上げたぶんはどうしたの」

「大事にしすぎてカビを生やした。すまない」

「じゃあルスヴィアに戻ったらたくさん作ってあげるわ。泣くほど食べさせてあげる」

　マティアスははっとエリーザベトを見つめた。

　彼は泣き出しそうに見えた。

「ありがとう。きっと、そうしてくれ」

　そして乱入者が現れた。

　転移魔法だろう、ユリアナは風のようにただそこに現れた。

　憎しみに燃える赤い目がエリーザベトを貫いた。

　マティアスは身軽に立ち上がった。

　エリーザベトはソフィアを抱き上げ、後ろに下がった。