金属音が響き渡り、火花が散った。

　何もない空間で、見えない刃が「黒い槍」に防がれていた。

　俺の足元の影が、まるで生き物のように蠢き、立体化していく。

　その闇の中から、ゆらりと一人の少女が姿を現した。

「……遅いわよ、カイト君。もっと早く呼びなさい」

　漆黒のゴシックドレスに身を包んだ、紫の瞳の少女。

　『境界の魔女』ノクティスだ。

　彼女は不満げに頬を膨らませながらも、その手には影で形成された大鎌を握っている。

「う、うわっ！？　か、カイト！　お前の影から女の子が出てきたぞ！？」

　隣でレンが腰を抜かすような声を上げた。

　当然の反応だ。普通の人なら心臓が止まる。

　俺は冷や汗をかきながら叫んだ。

「説明は後だ！　ノクティス、そいつを止めろ！　姿が見えないんだ！」

「分かってるわ。……影の中でコソコソしてるネズミなんて、私の庭に土足で入ってくるようなものよ」

　ノクティスが指を鳴らす。

　瞬間、周囲の森の影が一斉に波打った。

　――『影縫い（シャドウ・バインド）』

　ズズズズッ……！

　地面の影が棘のように隆起し、無差別に空間を刺し貫く。

「……ッ！？」

　何もない空間から、微かな呻き声が漏れた。

　霧が揺らぐ。

　ノクティスの瞳が鋭く光った。

「そこね」

　彼女は大鎌を一閃させた。

　

　ギャギィィンッ！！

　再び金属音。

　霧が晴れ、一瞬だけ敵の姿が浮かび上がった。

　黒いタイトスーツに身を包み、顔を仮面で覆った小柄な人物。

　『影の暗殺者』ゼファーだ。

「……チッ」

　ゼファーは舌打ちし、再びバックステップで霧の中へ消えようとする。

　だが、ノクティスは逃がさない。

「逃げる場所なんてないわよ。……この森の影は、全部私の味方だもの」

　彼女が手をかざすと、木の枝の影、葉の影、俺たちの影、すべてがゼファーの足に絡みついた。

　透明化していても、地面に落ちる「影」までは消せない。

　影使いにとって、ステルスなど無意味だ。

「捕まえた」

　ノクティスが笑みを浮かべ、追撃を加えようとした、その時。

　――ヒュオッ！

　ゼファーが自らの手首を切り裂くような勢いで、何かを投げつけた。

　煙玉だ。

　ただし、ただの煙ではない。魔力を撹乱する漆黒のガスが爆発的に広がる。

「げほっ、ごほっ……！？」

「視界が……！」

　俺とアグニが咳き込む。

　ノクティスも一瞬、影の制御を乱された。

「……引き際だけは一流ね」

　煙が晴れた頃には、ゼファーの気配は完全に消えていた。

　逃げられた。

　だが、あの一瞬の攻防で、敵はこちらの戦力を警戒したはずだ。少なくとも、一方的に蹂躙される状況は脱した。

「……ふぅ。カイト君、怪我はない？」

　ノクティスが鎌を消し、俺に振り返る。

　俺は大きく息を吐き、頷いた。

「ああ、助かったよ。ありがとうノクティス」

「別に。……カイト君が死んだら、私が住む場所がなくなるから守っただけよ」

　彼女はそっけなく言うが、その表情はまんざらでもなさそうだ。

「……ちょっと。いつまでイチャイチャしてるの？」

　絶対零度の声が響いた。

　カレンだ。

　彼女は不機嫌そうにノクティスを睨みつけている。

「私のカイト君の影に住み着いてる害虫が、偉そうにしないでくれる？　今回は『貸し』にしておいてあげるけど」

「あら、女王様こそ。大雑把な魔法しか使えないから、こういう繊細な状況で役立たずだったんじゃない？」

「なんだと……？」

　バチバチと火花が散る。

　一難去ってまた一難だ。

「お、おいおい……。カイト、これは一体どうなってるんだ？」

　レンがおずおずと割り込んでくる。

　彼は目を丸くして、ノクティスとカレンを交互に見ていた。

「影から人が出るわ、カレンさんはキレてるわ……。俺、夢でも見てるのか？」

　ごもっともな反応だ。

　俺は頭をかき、苦しい言い訳をひねり出した。

「あー……紹介するよレン。こいつはノクティス。……俺の、その、遠い親戚みたいなもんで、ボディガードとして契約してるんだ」

「ボディガード？　影の中で？」

「……一種の家系能力なんだよ。深いことは気にしないでくれ」

「へえ……世界は広いな」

　レンは「すげえな！」と笑って納得してくれた。

　こいつの鈍感さというか、受容力の高さには本当に助けられる。

「それより大将……。傷が痛むぜ」

　アグニが苦悶の声を漏らす。

　左肩の傷は深く、血が止まっていない。

　リュックの中のガンマも、「兄ちゃん……血の匂いがする……」と怯えている。

「一旦、退こう。このまま森にいるのは危険すぎる」

　俺は決断した。

　敵は一時撤退したが、まだ森の中に潜んでいる。

　アグニの手当てをしつつ、安全なバンガローまで戻って立て直す必要がある。

　俺たちは警戒を強めながら、霧の森を抜け出した。