夜。

　霧幻の森は、昼間以上に濃い乳白色の闇に包まれていた。

　視界は最悪。ライトの光すら数メートル先で霧に吸い込まれてしまう。

　そんな中、林間学校の恒例行事『肝試し』が決行されることになった。

「えー、それでは１班から順に出発してください。ルート上のチェックポイントでスタンプを押し、ゴールを目指すこと」

　スタート地点の広場で、佐倉委員長が淡々と説明する。

　その声には抑揚がなく、まるでテープレコーダーを再生しているようだ。

　やはり、おかしい。

　いつもなら「怖いです……」とか言い出しそうな雰囲気なのに、彼女は暗闇を前にしても瞬き一つしていない。

　まあ、委員長としての務めを果たすためか？

「……行くぞ、カイト」

「おう」

　俺たち１班（俺、カレン、アグニ、レン）は、霧の森へと足を踏み入れた。

　アグニは背中のリュック（幼児入り）を大事そうに抱えながら、周囲を警戒している。

「おい大将。……なんか気配が変だぞ」

「ああ、分かってる」

　森に入った瞬間、空気が変わった。

　静かすぎる。虫の声一つしない。

　昼間に感じた「見えない視線」が、今は四方八方から俺たちを取り囲んでいる気がする。

「きゃっ！　怖い……！」

　カレンがわざとらしく悲鳴を上げ、俺の腕にギュッとしがみついてきた。

「カイト君、離れないでね。……もし離れたら、この森ごと凍らせて更地にしちゃうから」

「それは別の意味で怖いからやめろ」

　カレンの体温は冷たいが、今はそれが少し心強い。

　彼女の絶対零度の結界がある限り、生半可な敵は近づけないはずだ。

「ははは。カレンさんはカイトが好きだなぁ」

　レンが懐中電灯を揺らしながら、能天気に笑った。

　こいつは本当に肝が据わっているというか、鈍感というか。

　この異様な雰囲気を感じていないのだろうか？

「レン、お前怖くないのか？」

「ん？　まあ、お化けより怖いものが隣にいるしな」

　レンはチラリとカレンを見て（すぐに睨まれて視線を逸らした）、肩をすくめた。

「それに、俺たち４人がいれば無敵だろ。カイトもいるし、アグニも喧嘩強いし」

「……買いかぶりすぎだ」

　そんな軽口を叩きながら、俺たちは森の奥へと進んでいった。

　異変が起きたのは、第１チェックポイントを過ぎたあたりだった。

「……あれ？」

　最後尾を歩いていたアグニが、ふと足を止めた。

「どうした、アグニ？」

「いや……後ろの班、遅くねェか？」

　肝試しは５分間隔で出発している。

　俺たちのすぐ後ろには、２班（男子４人組）がいるはずだった。

　話し声や、草を踏む音が聞こえてもいいはずだ。

　だが――。

　シーン……。

　背後の闇からは、何の音も聞こえない。

　ただ、濃密な霧が渦巻いているだけだ。

「……道に迷ったのかな」

「あるいは、ビビってリタイアしたか？」

　レンが楽観的な意見を言う。

　だが、俺の『英雄の器』は、嫌な予感を告げていた。

　――――――――――――――

　【警告：生体反応消失】

　■ 対象エリア：後方５０ｍ

　■ 状態：反応なし（ロスト）

　――――――――――――――

　消えた？

　さっきまで微かに感じていた後続の気配が、プツリと途切れた。

　悲鳴も、争う音もなく。

　まるで、霧に溶けるように。

「……ちょっと見てくる」

　俺は来た道を引き返そうとした。

　その時。

　ガサッ……。

　すぐ近くの藪が揺れた。

　全員が緊張して身構える。

　出てきたのは――。

「……ふあぁ。眠い……」

　白いワンピース姿の少女。

　神楽緋月だった。

　彼女は幽霊のようにふらふらと、藪の中から現れた。

「神楽！？　お前、一人か？　班はどうしたんだ？」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと顔を上げ、トロンとした瞳で俺の背後を見た。

「んー……。迷子になっちゃった」

「迷子って……こんなところで？」

「うん。でも大丈夫。……『彼ら』が見てるから」

　神楽は虚空に向かって、またニコリと微笑んだ。

　ゾッとするような美しさと、不気味さ。

「……カイト君。この子、何か変よ」

　カレンが警戒を露わにする。

　その時、神楽が俺の耳元で、そっと囁いた。

「（気をつけて。……『役者』が一人、減らされたよ）」

「え？」

　俺が聞き返そうとした瞬間。

　森の奥から、ついに「音」がした。

　ズルッ……ズルズルッ……。

　何か重いものを引きずるような音。

　霧の向こうから、誰かが歩いてくる。

　

　現れたのは、２班の男子生徒の一人だった。

　だが、様子がおかしい。

　目は虚ろで、口からは泡を吹き、夢遊病のようにふらふらと歩いている。

　そして――彼の背中には、真っ黒な『短剣』が深々と突き刺さっていた。

「……あ、あ……」

　彼は俺たちの方に手を伸ばし、糸が切れたようにドサリと倒れ込んだ。

「ひっ！？」

「おい！　しっかりしろ！」

　俺たちが駆け寄る。

　だが、霧はさらに濃くなり、俺たちの視界を白く塗りつぶしていく。

　見えない。

　敵がどこにいるのか分からない。

　ただ、確かなことが一つある。

　この肝試しは、ただのイベントじゃない。

　俺たちを「狩る」ための、処刑場だ。