三月。

　洛西の空は、やけに明るかった。

　受験が終わった人間だけが、気づく明るさや。

　駅前の桜は満開で、合格発表を終えた中学生たちが行き交っている。

　泣いてるやつ、笑ってるやつ、無言でスマホを見つめてるやつ。

　それぞれの「結果」が、春の空気に混ざっていた。

「……受かったなぁ」

　駅前のベンチで、利家が空を見上げて言う。

　声がでかい。

　春の空に跳ね返って、ちょっと恥ずかしい。

「声でか。洛西中に聞こえるわ」

　まつが即ツッコむ。

　手には紙袋。中身は弁当箱――今日は使わん。

「ええやん。嬉しいんやし」

「嬉しいんは分かるけどな。

　うちら今から昼やろ。落ち着き」

　秀吉は二人の後ろを、少し遅れて歩きながら笑った。

「……ほんま、二人とも変わらんな」

「変わらんのがええんや」

「せやで秀吉。変わったら困るやろ？」

　まつが振り返る。

　その顔は、いつもより少し柔らかい。

　合格発表のあと特有の、肩の力が抜けた顔や。

「で、昼どこ行く？」

「決まってるやろ」

「……竹ちゃん、やな」

　三人の意見は、自然に一致した。

　洛西駅近所、つけ麺屋・竹ちゃん。

　受験帰りの腹を、何度も救ってくれた店や。

「いらっしゃいー」

　暖簾をくぐると、カウンターから元気な声。

　昼どきで、ほどほどに混んでいる。

「三人でええ？」

「奥どうぞー」

　席につくなり、利家は迷いなく言った。

「特製つけ麺、大」

「はいはい」

　まつはメニューを一瞬だけ見てから、

「特製つけ麺、小」

「……少なすぎへん？」

「うるさい。あとで歩くし、今日は調整日」

　秀吉は、少し悩んでから、

「特製つけ麺、普通で」

「了解」

　注文が通ると、どっと空気が緩む。

「……なぁ」

「ん？」

「高校、同じやな」

　利家の一言に、秀吉が小さくうなずいた。

「桂川高校」

「サッカー特待と、一般と、マネージャー」

　まつが指折り数える。

「立場バラバラやけど、昼は一緒」

「昼だけちゃうやろ」

「走るんは別」

　ぴしゃり。

「……はい」

　利家、即降参。

　カウンター越しに、湯気が立ち上る。

　つけ汁の香りが、腹を直撃する。

「来ましたー」

　まず、利家の大。

　丼が、でかい。

「……これ、普通の店やったら三人前やで」

「走るからええねん」

　次に、秀吉の普通。

　最後に、まつの小。

「小でも、具は一緒やな」

「特製やからな。ケチったらあかん」

　まつは箸を割りながら、淡々と言う。

「つけ麺はな、麺の水切りと温度管理が命や。

　今日は春やから、冷やしすぎたら腹壊す」

「はいはい」

「聞き流すな。

　秀吉、膝あるんやから、冷えは天敵や」

「……ありがとうございます」

　秀吉は、素直に受け取った。

「いただきます」

　三人、同時に箸を伸ばす。

「……うま」

「やろ」

「安定やな、竹ちゃん」

　利家は豪快に啜る。

　まつは噛んで、考えて、また食べる。

　秀吉は、ゆっくり、身体の反応を確かめるように。

「なぁまつ」

「なに」

「高校なったら、昼どうするん？」

「基本、弁当」

「ほら」

「サッカー部は体が資本やし。外食ばっかはあかん」

「たまにはええやん」

「たまには、な」

　にやっと笑う。

「秀吉は？」

「……リハビリある日は、軽め」

「よろしい」

　まつは満足そうにうなずいた。

　窓の外、桜が見えた。

　花びらが、ゆっくり風に揺れている。

「春やなぁ」

「せやな」

「……また、始まるな」

　秀吉の言葉に、まつは少しだけ間を置いた。

「始まるで。せやけどな」

「？」

「うちらは、うちらのペースで行く」

　まつは、最後の一口を食べ切る。

「まずは、今日」

「今日？」

「合格祝い。つけ麺で十分や」

　利家は丼を空にして、立ち上がった。

「俺、走れる」

「当たり前や」

「秀吉は？」

「……今日は、歩く」

　まつは、にっと笑った。

「ほな、鴨川な。腹ごなし」

　桜は満開。

　三人の春は、つけ麺の湯気みたいに、ゆっくり立ち上がっていた。