窓際から差し込む五月の陽光はどこまでも透き通っているのに、僕の周囲にだけは、誰かがこぼした墨汁のような、ねっとりとした「悪意」が常に沈殿していた。

「――おい、久遠。聞いてんのかよ」　

　低く、地を這うような声。

　次の瞬間、僕の視界は不自然な角度で傾いた。　

　机の脚がコンクリートの床を叩き、鋭い金属音が鼓膜を刺す。僕の体は重力に従い、冷たい床へと放り出された。

「……っ」　

　肺から空気が押し出され、短い悲鳴さえ上げられない。　

　床に散らばった僕のノート。そこには、誰の手によるものか分からない、執拗で、けれど几帳面な筆致の罵詈雑言が書き連ねられていた。　

　見上げる視界に、クラスメイトたちの「壁」が見える。　

　嘲笑、蔑み、あるいは徹底した無関心。　

　僕はただ、痛む脇腹を抱え、埃（ほこり）っぽい床に顔を押し付けることしかできない。

　かつての僕なら、この状況を一つの「関数」として処理し、最適解を導き出せたのかもしれない。　

　――脳の深淵で、何かが脈動する。

　机が蹴られた角度 15°／ 犯人の呼気に含まれる微かなアルコール臭 ／ 教室の湿度がもたらす音の伝播速度の遅延 ／ クラス全体の視線のベクトルが一点に収束する――。　

　視界が、一瞬だけ数式と記号の海に沈もうとした。

　だが、その「跳躍」は、直後に訪れた激しい衝撃によって粉々に砕け散った。　

「……あぐっ……！」　

　背中に、硬い革靴の感触。　

　理不尽な重圧が思考を白く塗り潰し、せっかく繋がろうとした論理の糸を無慈悲に引き千切っていく。　

　痛みは、知性にとって最大のノイズだ。僕は再び、ただの無力な「久遠 律（くおん りつ）」という被害者へと叩き落とされる。

　視界は霧に包まれ、演算は霧散した。

「やめなさい、皆さん」　

　その声は、暴力の嵐を切り裂く、一筋の清冽（せいれつ）な風のようだった。　　

　重圧が消える。　

　顔を上げると、そこにいたのは西園寺瑠璃（さいおんじ るり）だった。　　

　学園理事長の愛娘。そして、この荒れ果てた教室において唯一「聖域」を守り続ける、美しき守護者。　

　彼女は周囲のいじめっ子たちを、憐れみさえ含んだ冷徹な視線で射抜いたあと、床に這いつくばる僕の前で、優雅に膝を折った。

「……可哀想に。また、こんなに汚されて」　

　瑠璃の手が、僕の頬を包み込む。　

　その掌は驚くほど白く、そして、どこか熱を帯びていた。　

　彼女がポケットから取り出したシルクのハンカチが、僕の顔についた汚れを丁寧に、執拗なまでの愛おしさを持って拭っていく。

「久遠君。大丈夫よ、私が来たわ。……あなたを傷つけるすべてのものから、私が、あなたを救ってあげる」　

　瑠璃の瞳に映る僕は、あまりに無力で、惨めで、救いようがない。　

　けれど、その瞳の奥にある「絶対的な慈愛」に触れた瞬間、僕は思考を止める誘惑に駆られる。　

　彼女の救済は、甘い麻酔のように僕の全身に回っていく。　痛みさえも、彼女の腕の中でなら、心地よい依存のスパイスに変質してしまうような。

「さあ、立ち上がって。……あとのことは、私がすべて正してあげるから」　

　瑠璃に支えられ、僕は震える足で立ち上がる。　クラスメイトたちが道を開く。そこにあるのは、聖女への畏怖。　　

　僕は瑠璃に肩を預けながら、教室の隅に立つ、もう一人の少女の視線に気づいた。　

　東雲（しののめ）ほむら。　

　彼女は本を開いたまま、一度も目を上げることなく、けれど僕たちを包囲するこの空気を、誰よりも静かに「観測」していた。