交渉勇者

魔王城の前に立った瞬間、胃の奥がひっくり返るような感覚に襲われた。

緊張というより、もはや病気に近い。

ここに来るまでの一週間、俺は毎晩、胃薬を噛み砕くように飲んでいた。

名前はリオネル。一応『勇者』だ。

だが、戦闘力は“勇者としてはハズレ”。

魔族の四天王と同程度――

つまり、魔王目線で『ギリギリ強者扱いされるかどうか』のライン。

魔族社会は強者至上主義。

弱者の言葉は、風の音と同じ扱いだ。

だからまずは、強者のフリをしなければならない。

他にも、ブラフ、交換条件、虚実交えて全部使ってやろうと思っている。

それが人類代表としての、俺の武器だから。

……でも、本来の性格は、真面目で寡黙で、アドリブが壊滅的に苦手なんだけどな。

◆

魔王城の大扉を押し開けると、空気が変わった。

黒い大理石の床、赤い絨毯、左右に並ぶ魔族たちの視線。

奥には玉座。そして、その脇に四つの影。

魔王ゼルガドスと四天王だ。

俺は震えそうになる足を押さえつけながら、玉座へ歩み寄る。

魔王の真紅の瞳が、こちらを射抜いた。

その瞬間、肺が縮むような圧がかかる。

「人間か」

低く、淡々とした声。

暴君のような怒号ではない。

むしろ、静かすぎて底が見えない。

俺は、練習した通りの口調で返す。

「ああ。人類代表の勇者リオネルだ。魔王ゼルガドスとの会談を求めて来させてもらった」

敬語ではない。

だが、無礼でもない。

“対等の強者として話す”ための、ぎりぎりのライン。

魔王は片肘をつき、興味があるのかないのかわからない目で俺を見た。

「強さを示せ。話を聞くかどうかは、それからだ」

その言葉に、四天王がざわめく。

左から順に、鎧騎士ガルド、魔術師リュシエル、双剣のエイラ、獣人バルゴ。

全員が四天王として申し分ない怪物だ。

俺は、事前に読み込んだ資料を頭の中でめくる。

癖、戦闘記録、弱点。

その中で、唯一「まだマシ」と判断したのが――鎧騎士ガルド。

理由は単純。

真っ向勝負を好むタイプで、動きが読みやすい。

……読みやすいだけで、勝てるとは言っていない。

「四天王の中から選べ」

こっちに選ばせてくれるとはツイてる。

俺は一歩前に出ると、ガルドを指した。

「……鎧のあんたと戦わせてもらおうか」

ガルドの兜の奥が、わずかに動いた。

「ほう。人間が我を選ぶか」

「他の三人より、あんたの方が“話が通じそう”だったんでな」

挑発と敬意を混ぜた、絶妙な言い回し。

話し方だって、鏡の前で何度も練習した。

ガルドは金属が擦れるような笑い声を漏らした。

「面白い。受けて立とう」

◆

闘技場に移動すると、魔族たちの歓声が響いた。

俺は剣を握り直し、汗で滑りそうになる手のひらを押さえる。

ガルドが大剣を構え、低く言う。

「名を名乗れ、人間」

「リオネルだ。あんたを倒して、魔王との席に着かせてもらう」

自分で言っていて、胃が痛くなるほどの虚勢だ。

◆

――ガルドが踏み込んだ瞬間、視界から姿が消えた。

――速い。

突進。

読み通りだが、資料より速い。

俺は横へ一歩だけ踏み出し、最小限の動きで避ける。

直後、地面が砕けた。

さっきまで俺がいた場所が、深く抉れている。

喉が鳴る。

心臓が暴れる。

だが、表情は崩さない。

「その程度かよ」

言った瞬間、心臓が止まりそうになるほどの圧を感じた。

ガルドの殺気が、闘技場を満たす。

「貴様……！」

次の攻撃は横薙ぎ。

踏み込みが深い。

が、狙いは読みやすい。

俺は懐に潜り込み、鎧の隙間へ剣を突き立てる。

だが、あと少し届かない。

ガルドの大剣の柄が脇腹に叩き込まれ、肺の空気が全部抜けた。

視界が白く弾け、身体が転がる。

痛みで意識が飛びそうになるが、何事もなかったかのように立ち上がる。

「……悪くないな。ちょっとワクワクしたよ」

ワクワクどころではない。

本当はガクブルだ。

肋骨も悲鳴を上げている。

ガルドは腹の傷を無視し、再び突撃してくる。

だが、怒りで動きは雑になっている。

俺は紙一重で避け続ける。

足が震え、膝が笑い、呼吸が乱れる。

それでも、口だけは止めない。

「おいおい、どうした。さっきより踏み込みが甘いぞ」

ガルドの怒りが爆発する。

観客席からも野次が飛ぶ。

俺に向けられているのは、ほぼ憎悪と嘲笑だ。

……問題ない。

嫌われるのも嗤われるのも構わない。

とにかく生き残れば勝ちだ。

ガルドの呼吸が荒くなる。

無駄な力が入り、動きが鈍る。

――今だ。

「やっぱり四天王って大したことないな」

ガルドが咆哮し、全力で踏み込んでくる。

「おお、やればできるじゃん」

俺はわざと足をもつれさせた。

ガルドの目に「勝った」という油断が浮かぶ。

その瞬間、攻撃の軌道が甘くなる。

俺は身体を捻り、ぎりぎりで大剣を避け、腕を掠めさせる。

肉が裂ける痛みを無視し、足首へ斬撃を叩き込む。

ガルドの巨体が揺らぎ、膝が折れた。

観客席がざわめく。

俺は涼しい顔を装いながら、落ち着いた声で言う。

「……もうやめとけ。これ以上続けてもアンタじゃ勝てねえって」

（いや、もう無理。ギリギリにもほどがある。続けようとか言われたら、その瞬間詰む！）

ガルドはしばらく沈黙し、やがて大剣を地面に突き刺した。

「……認めよう。貴様の実力、そして胆力。確かに我らを凌駕するやもしれん」

俺は、倒れそうになる身体を必死に支えていた。

虚勢は、戦いが終わっても続けなければならない。

◆

玉座の間に戻ると、魔王ゼルガドスがわずかに身を乗り出した。

「見事だ、リオネル」

その声は淡々としているが、先ほどより興味が混じっている。

俺は傷を最低限だけ治し、痛みを抱えたまま前に出る。

「それで、目的はなんだ」

魔王の問いに、俺は深く息を吸う。

「ああ。人類の存続条件について、話をつけにな」

玉座の間がざわつく。

魔王は表情を変えない。

「存続条件、か。随分と現実的だな」

「俺みたいのが、あと5人もいれば戦うって手もあるんだけどな。（ほんとはあと5人程度じゃどうにもならんけど……）

まあ、そっちの理もあるだろう。無条件で見逃してくれとは言わない。互いに利益がある形を探したいんだ」

「具体的には？」

来た。

ここからが本番だ。

「人間の領域の一部を、魔族側の支配下に置く。その代わり、残りの領域と住民の生命を保障してほしい。資源や労働力は、定期的に上納する」

魔王はしばらく沈黙し、やがて口元をわずかに歪めた。

「……人間にしては、随分と冷静だな。勇者ならもっと綺麗事を言うものだと思っていたが」

「綺麗事で見逃してくれるほど、アンタは甘くないだろ？」

魔王の瞳に、わずかな愉悦が宿る。

「いいだろう。話を聞く価値はある」

胸の奥で、何かが崩れ落ちるような感覚がした。

生き残った。

とりあえず、入口だけはこじ開けた。

「ただし、勘違いするな。我が話を聞くのは、貴様が“弱者ではなかった”からだ」

「わかってるって」

（自分でも驚くほど落ち着いている……

恐怖で麻痺した心が功を奏しているのか？）

「では話せ。人類の命運を賭けた勇者よ。貴様の舌が、どこまで我を退屈させずに済むのか」

俺は一瞬だけ目を閉じると、脇腹の痛みを押し殺した。

「まずは……これまでの戦いの損失から整理させてもらう」

長い交渉の、最初の一歩。

魔王が静かに頷いた瞬間、安心するとともに再び恐怖心が湧いた。

――まだ死ねない。この舌だけは、最後まで使い切る。

そう思いながら、俺は次の言葉を紡いだ。