山下浩はいつも通りの朝に目を覚ました。

しかし、目の前の天井は見慣れた高校の部屋とは違っていた。

光沢のある白い天井に、王宮の装飾が施されている。

「……ここ、どこだ？」浩は目をこすった。

自分以外に誰もいない。部屋の静寂が不自然に感じられる。

その瞬間、天井から降り注ぐ光の束に包まれ、空気が震えた。

眩しい光の中、長身の男が現れた。白髪で金色の瞳を持ち、

深い青色のローブには王国の紋章が輝いている。

「君こそ、この王国が選んだ勇者だ」その声は重厚だった。

浩は一瞬耳を疑った。勇者？何を言っているのか理解できなかった。

「え、ぼ、僕が……勇者って、冗談でしょ？」声が震える。

男は笑わず、真剣な表情で頷いた。

「ステータスを確認する」魔術師は手を掲げ、空中に魔法陣を描いた。

光の中に文字が浮かぶ。浩のステータスだ。

――レベル：1

――スキル：なし

――体力：12

――魔力：0

――力：1

「……な、なんだこれ……スキルなし？」浩は目を丸くした。

王宮の周囲に侍女や廷臣の視線を感じる。冷笑が小さく漏れる。

王までが眉をひそめ、低くため息をついた。

「これが勇者……？」王の声は冷たく、軽蔑に満ちていた。

「山下浩、貴様はこの国に不要だ。森へ送れ」

その言葉に浩は耳を疑った。森……？どこかもわからない場所だ。

魔術師が手をかざすと、床に魔法陣が浮かび上がった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」浩は必死に抗う。

だが光に包まれた体は浮き上がり、抗えないまま宙に引き上げられる。

次の瞬間、視界が白く染まり、強い風に体が揺れた。

気づけば、そこは黒の森の入り口だった。

高くそびえる樹木が空を覆い、暗い影が地面に落ちる。

「ここが……黒の森……？」浩は息を詰める。

周囲には落ち葉と苔が生い茂り、奇妙な湿気が肌を刺す。

遠くで低く唸る声が響き、森の奥に潜む何かを感じた。

手に握るのは、追放時に与えられた短剣だけ。

ステータスは最低、魔法もスキルもない。戦う力はほぼゼロだ。

逃げるか、それとも生き延びるか。浩の胸は不安でいっぱいだった。

風が木々を揺らし、葉が舞う。影が森の奥から迫る。

「まずは……生き延びるしかない」浩は自分に言い聞かせた。

踏み出す足は震えていたが、黒の森の奥へ進むしかなかった。

数歩進むと、小川が流れる場所に出た。

水のせせらぎが心を少し落ち着かせる。

手を浸すと、冷たさが体に染み込み、森の生命を実感した。

しかし安心は短かった。茂みの中から赤い光が瞬く。

「えっ……」振り返ると、小型狼型魔物「黒牙ウルフ」が現れた。

鋭い牙と赤い瞳、筋肉質な体に威圧される。

「うわっ、逃げ……」反射的に後ずさる浩。

短剣を構えるが、攻撃力はほとんど期待できない。

だが、逃げるだけでは森を突破できない。戦うしかない。

黒牙ウルフが跳びかかる。速さは尋常ではない。

浩は地面に身を伏せ、かろうじて攻撃を避けた。

森の落ち葉と枝が飛び散り、視界を一瞬奪う。

「……避けるしかない！」呼吸を整えながら、森を走る。

小石を蹴り、魔物の注意を引く。短剣でわずかに切りつける。

赤い瞳が驚き、ウルフは一瞬後退した。

息を切らしながらも、浩は冷静さを取り戻す。

「僕にも、やれるかもしれない」初めての手応えが胸に湧いた。

しかし、森の奥にはさらに強力な魔物が待っている。

そのとき、空中に光の粒が現れた。小さな炎が揺れる。

火の精霊フレイラだ。小さな体が森の闇で光を放つ。

「人間……？」フレイラの声は風に乗り、森に響く。

浩は息を整え、短剣を握り直した。

「お願いします、仲間になってくれませんか？」

フレイラは微笑むように体を揺らし、浩の肩に寄った。

ステータス画面に変化が現れた。

――レベル：2

――スキル：火魔法（初級）

――体力：15

――魔力：5

「これで、戦える……！」浩は喜び、手の震えを抑える。

火球を試しに放つと、森の茂みが一瞬明るく光った。

黒牙ウルフが再び飛びかかる。

フレイラの炎で視界を奪い、逃げる隙を作る。

浩は短剣を振り、魔物は倒れた。森は再び静かになる。

「やった……」息を切らしながらも、達成感が胸に広がる。

森の奥、未知の魔物たちが潜む場所へ、浩は慎重に歩みを進める。

黒の森進行度：1%。

――レベル：2