【9時更新】断罪前に“悪役"令嬢は、姿を消した。

「殿下、これが学園長から預かった書類になります」

衛兵隊隊長オスカー・グレイが、王子に分厚い封筒を手渡す。

その中には、ティアラがいなくなった経緯を学園側がまとめた報告書と、学園長の正式な要請状が入っていた。

「なるほど。ティアラは、母親あてに短い手紙を残して姿を消しただけ。学園長も当初は静観していたが、状況が思った以上に悪くなってきたわけだ」

王子は封筒から書類を取り出し、素早く目を通す。

噂による学園内外の混乱、そして貴族家同士の微妙な軋轢――

王族としても、放っておけば国全体に影響を与えかねない事態だ。

「オスカー、捜索の手配を頼む。表向きは“大事ではない”という公爵家の意向があるだろうが、俺が許可する。できる限りの手を尽くせ」

オスカーは胸に手を当てて深く礼をした。

「承知いたしました。私の部下にも極秘で捜索を行うよう指示します。ただ、場所を絞り込むための情報が必要ですね」

王子は少し考え込み、やがてうなずく。

「ティアラの取り巻きたちや、彼女に近しかった人物から話を聞きたい。彼女は決して自ら騒ぎを大きくするタイプではない。何かきっかけがあったのではないか」

その瞬間、ノックの音が響いた。

部屋に入ってきたのは、マリアだった。

「殿下、お話中でしたら後ほどに……」

王子は手で制し、「入ってくれ」と声をかける。

「マリア、ちょうどよかった。君もティアラのことで何か分かることはないか？」

マリアは目を伏せる。

彼女自身、ティアラと実際にそこまで多く話したわけではない。

ただ、あの気高い令嬢が理不尽な噂で追いつめられていたことは、誰よりも痛感している。

「ティアラ様は……恐らく、あの噂に深く傷ついていました。私自身、周囲が勝手に“殿下と私”を盛り上げているのを見て申し訳ない気持ちで」

王子が小さく息をつく。

「やはり、あの噂が原因なのか」

マリアは続ける。

「殿下、私にも力を貸してください。私のせいでティアラ様が学園を去ることになったように思えて……何とか探し出して、お話ししたいんです」

王子はマリアの真っ直ぐな瞳を見つめ、静かにうなずいた。

「もちろんだ。まずは学園内で証言を集めてくれ。ティアラの取り巻き、教師、同級生――誰でもいい。些細な情報でも構わない。俺とオスカーは、街での手がかりを探す」

オスカーも微笑んで応じる。

「私の部下に聞き込みをさせます。あの方ほどの身分が宿屋に滞在すれば、それなりに目立つはずですから」

そうして、王子とマリアたちは動き始めた。

ティアラが消えた事実を、ただ黙って見過ごすのではなく、必死に探し出そうとする。

今、ようやく誰もが遅ればせながら、ティアラの“本当の姿”と向き合おうとしていた――。