「ティアラがマリアを陥れようとしているらしいわよ」

「そんな……本当なの？」

学園の廊下を歩くたび、私の耳には不穏な噂が飛び込んでくる。

その内容は、「私がマリアの評判を落とそうとしている」「嫌がらせを計画している」という事実無根のものばかり。

「……いったい誰が、こんな話を広めているのかしら」

胸を押さえて歩いていると、数人の生徒たちが私から一歩距離を置いて避けていくのが分かる。

まるで、本物の悪役を見るかのような目で。

一方のマリアはというと、教室の片隅で友人と話しながらも、どこか落ち着かない様子だ。

私に視線を送ってくるが、何か声をかけようとして言葉が見つからないらしい。

「ティアラ様、学園長に呼び出しです」

教師がそう告げに来たのは、まさにそんな噂が最高潮に達した頃だった。

「学園長……分かりました」

取り巻きたちは私と一緒に行こうとするが、教師に制止される。

どうやら私一人で行く必要があるらしい。

学園長室に入ると、中には王子とマリア、そして数名の教師が待っていた。

思わず嫌な予感が走る。

「ティアラ・カーライル。最近、学園でよからぬ噂が広まっているのは知っているな」

学園長は厳格な声で言い放つ。

私は一礼し、毅然と答えた。

「はい。しかし、その噂は事実ではありません」

すると、マリアが慌てた様子で口を開いた。

「私、ティアラ様から直接ひどい仕打ちを受けたことはありません。だから、噂はどこから生まれたのか分からなくて……」

王子が小さくうなずく。

「俺も、ティアラがそんなことをするとは思えない。だが、噂が大きくなる一方で、学園としても看過できない状況らしい」

私は唇をかみしめる。

ここで何を弁明しても、すでに噂を信じている者は多い。

その根を断つには、もっとはっきりとした証拠が必要だ。

「ティアラ、何か心当たりはないのか？」

王子が静かに聞いてくる。

けれど、私にはそんなものは皆無だ。

ただ、取り巻きたちが私を持ち上げるようにしながら、どこかで暗躍しているのでは――そんな猜疑心があるだけ。

「……いいえ、ありません」

そう答えた私に、学園長は苦い顔を向けた。

どうやら私に調査協力を求めたいようだが、この場にいる限り何も解決しない気がする。

だから――

その夜、私は公爵家の自室で一通の手紙を認めた。

宛名は母シルビア。そこには、噂に耐えかねた私の胸の内と、“少し学園を離れる”という意志を書き綴った。

「きっとこのままでは、私が悪者になるだけ」

そう呟きながら、自らの足で馬車を呼び、夜明け前に家を出る。

誰も知らない場所で静かに身を落ち着け、ひとまず騒ぎを鎮めたい。

そして本当に、私の存在が不要なのであれば――

「さようなら、殿下。マリア……」

風の吹く闇夜の街道を、私はひとり馬車に揺られて消えていった。