「ティアラ様、今日は放課後ご一緒にお茶をいかがですか？」

授業が終わると同時に、例の取り巻きたちが私を囲むように声をかけてきた。

「お茶……ですか？まあ、構いませんけれど」

少し迷ったが、彼女たちも私の学園での交友相手だ。

丁重に誘われれば断る理由はない。

「では、中庭にあるティールームに参りましょう。王子殿下もお立ち寄りになるようなお店なので、きっと気に入っていただけるかと」

笑顔を浮かべる取り巻きたちに促され、私は学園近くの洒落たティールームへ向かった。

豪華な内装に目を走らせつつ席に着くと、彼女たちはさっそく話を始める。

「そういえば、今日のマリア・レインのこと、ご存知ですか？」

「なんでも、殿下が彼女を直接呼び出して、魔法の相談をなさったとか」

その声には、ただならぬ興味と――少しの嫌悪がにじんでいる。

「殿下がマリアを呼び出した理由を、あなた方はご存じないでしょう？　魔法の才能がある者同士、特別課題で話すこともあるでしょうから」

私はやんわりと取り繕う。

だが、その瞬間、取り巻きの一人の唇が不満げに歪んだ。

「でも、実際にお二人で親しげに話しているのを見た方もいるとか。平民の出でありながら、殿下とあんなに――」

そこまで言いかけて、彼女は言葉を濁す。

あまり露骨に悪口を言えば、私が不快に思うと分かっているのだろう。

「……私が口をはさむことではないわ。殿下が彼女と話をするのは自由ですし、マリアも学園に認められた優秀な生徒なのだから」

そうは言ったものの、その話題が取り巻きたちに火をつけたようだ。

「でもティアラ様、これから殿下の婚約者として過ごされる可能性がおありでしょう？　少しは平民のやり方に警戒してもいいかと」

「そうですわ。悪い噂を広めるわけではありませんけれど、どこで殿下を誘惑するか分かりませんもの」

その言葉に胸がちくりと痛む。

取り巻きは、あくまで私のためを思って言っているように聞こえる。

しかし、どこか嘲りのこもった視線が気になるのだ。

「……申し訳ないけれど、そのような品のない言い方はやめて」

私がそう告げると、彼女たちは一瞬驚いた顔をする。

そしてすぐに笑顔で言い繕った。

「まあまあ、失礼いたしました。ティアラ様にご心配をおかけするつもりはないのです。ただ、もしマリア・レインが何か粗相をしたり、噂になるような真似をしたら――」

そこで言葉を切って、私の表情をうかがうように視線を向けてくる。

「私たちにお任せくださいね」

それがどういう意味なのか、私にはすぐに分からなかった。

ただ、ふと感じた寒気に、何とも言えない不安が募っていく。

本当に、私の取り巻きたちは私の味方なのだろうか。

あるいは――自分たちが気に入らない何かを、私という権威を使って排除しようとしているのかもしれない。

カップを置き、私はそっと微笑んでから席を立った。

「お茶、美味しかったわ。けれど、もうお暇するわね」

自分が置かれた立場が、どうにも居心地の悪いものに思えてならない。

学園は始まったばかりだというのに、私は既に胸の奥に重たい疑念を抱えはじめていた。