婚約破棄された悪役令嬢（中身は元傭兵）が、隣国の戦王に溺愛されるまで

　ベルガルド王宮の離宮での生活は、一言で言えば「極楽」だった。

　だが、元傭兵団長にとっての極楽は、一般人のそれとは少しばかり意味合いが異なる。

「……耐えられん。もう限界だ」

　私は、絹の寝巻きを脱ぎ捨て、クローゼットの隅に見つけた予備の訓練着に袖を通した。

　支給されたドレスはどれも美しかったが、今の私には動きを縛る拘束衣にしか見えない。

　ズボンを履き、編み上げのブーツを締め直す。これだ。この軽さこそが私の魂に馴染む。

「シエナ様！？　どちらへ行かれるのですか！　朝食のお時間が――」

「悪いな、少し鉄の匂いを嗅がないと死にそうだ」

　青ざめる侍女たちをひらりとかわし、私は庭園を突っ切り、鼻を突く熱気と金属音を頼りに「騎士団演習場」へと向かった。

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　演習場に足を踏み入れると、そこにはベルガルドが誇る「戦王」の精鋭たちがひしめき合っていた。

　野太い掛け声、飛び散る汗。これこそが私の居場所だ。

　だが、私が現れた瞬間、その喧騒は霧が晴れるように静まり返った。

　訓練着姿とはいえ、その顔はアデルハイド王国から来た「公爵令嬢」のものだ。騎士たちの視線は一様に、困惑と侮蔑を含んだものへと変わる。

「……おいおい。陛下が連れ帰った『国賓』様が、こんなむさ苦しい場所に何の御用だ？」

　騎士たちの列を割って出てきたのは、一際ガタイのいい男だった。

　ベルガルド騎士団副団長、ガゼル。

　その顔には「女に戦場は理解できない」という露骨な優越感が刻まれている。

「陛下を救ったというから、どんな女傑かと思えば……ただのひょろついた令嬢じゃないか。あの一件は、おそらく陛下を庇って運良く魔物の急所を突いただけだろう」

「面白い冗談を言うな、副団長殿。運だけでＳＳランクの心臓は抜けないぞ」

　私が淡々と返すと、周囲から失笑が漏れた。

　ガゼルが鼻で笑い、腰の模造剣を軽く叩く。

「令嬢。ここは貴族の茶会じゃない。剣の重さも知らない者が遊びに来る場所ではないんだ。怪我をしないうちに、綺麗な離宮へ帰って刺繍でもしていることだな」

（ああ。この展開、前世で何度も見たな）

　ナメた新入りを分からせるための「洗礼」。あるいは、女と侮る愚か者への「教育」。

　私は足元に転がっていた、使い古されてボロボロになった訓練用の木剣を一つ、つま先で跳ね上げてキャッチした。

「言葉で説明するのは苦手でね。――あんたたちの実力、この私に『稽古』をつけてもらってもいいか？」

「……何？」

「副団長一人じゃ退屈だ。そこの五人、まとめてかかってこい」

　演習場が静まり返り、次の瞬間、爆発的な笑い声に包まれた。

　ガゼルは顔を真っ赤にして、苛立たしげに剣を引き抜く。

「いいだろう。怪我をしても、陛下に泣きつくのは無しだぞ！」

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　シエナを取り囲む五人の騎士。その中にはガゼルも含まれている。

　騎士たちは「加減してやる」という余裕を見せ、にやにやと笑いながら間合いを詰めてきた。

　だが、私には彼らの全てが「隙だらけの素人」に見えていた。

（重心が高い。視線が素直すぎる。足運びが綺麗すぎて、不整地での戦いを知らないな）

「――始めろ」

　ガゼルの号令と共に、一人の騎士が踏み込んできた。

　正面からの素直な一撃。私は一歩も引かず、首をわずかに傾けてそれをかわす。

　すれ違いざま、私は木剣を振るうことさえしなかった。

　相手の踏み込んだ脚の膝裏に、自らの足を軽く引っ掛ける。

　それだけで、騎士は自分の勢いを制御できず、無様に顔面から地面へ突っ込んだ。

「一人」

「なっ……！？」

　次いで左右から襲いかかる二人。

　私は木剣の先端で、一人の手首を「点」で打った。神経に直接響く打撃に、騎士が剣を落とす。その反動を利用して身を翻し、もう一人の鳩尾に肘を叩き込んだ。

　魔法などは使わない。純粋な解剖学と物理法則の産物だ。

　一分も経たぬうちに、ガゼルを残した四人の騎士が砂に塗れ、呻き声を上げている。

「な、何なんだ、貴様……その動き、騎士の剣術じゃない……！」

　ガゼルの顔から余裕が消え、冷や汗が流れる。

　彼は本能的に察したのだ。目の前の少女が、自分よりも遥かに多くの死線を越えてきた「怪物」であることを。

「ああ、騎士の剣なんて高尚なものじゃない。これは――『殺すための技術』だ」

　私の瞳が、戦場モードに切り替わる。

　一瞬で間合いを詰めた。

　ガゼルが反射的に剣を振るうが、私はそれを受け流さない。木剣の「面」で相手の剣の側面を叩き、軌道を逸らす。

　がら空きになった胴体に、容赦のない木剣の連撃が叩き込まれた。

　肋骨、鎖骨、そして顎。

　最後の一撃は、ガゼルの喉元で寸止めされた。

「……これがベルガルド最強？　笑わせないでよ。アデルハイドの腰抜け王子よりはマシだけど、戦場じゃ三秒持たないわね」

　私が吐き捨てると、ガゼルは腰を抜かし、そのまま尻餅をついた。

　演習場に集まった数百人の騎士たちが、誰一人として声を上げられないほどの圧倒的な実力差。

「――見事だ」

　背後から、低く響く声が届いた。

　騎士たちが慌てて膝をつく。現れたのは、戦王アルフレートだった。

　彼は私の戦いぶりを、最初から最後まで壁に寄りかかって見ていたらしい。

　その瞳は、いつになく熱く燃えていた。

　恐怖や不快感ではない。自分と同じ「高み」に立つ存在を見つけた、純粋な歓喜と渇望。

「陛下、申し訳ありません！　国賓の方に無礼を……！」

　ガゼルが震えながら謝罪するが、アルフレートは彼を見向きもしなかった。

　彼はまっすぐ私に歩み寄り、砂で汚れた私の頬を親指でそっと拭った。

「シエナ。貴様の剣は、俺が考えていたよりもずっと美しく、そして残酷だ」

「……お褒めに預かり光栄だな。報酬に、もっと質のいい木剣を頼むよ」

　私が肩をすくめると、アルフレートは不敵に笑い、私の手を取って自らの胸元へと引き寄せた。

「木剣など不要だ。シエナ。――俺の専属騎士にならないか？　あるいは、俺の軍の総帥でもいい」

「……は？」

「貴様をただの令嬢として離宮に閉じ込めておくのは、世界の損失だと理解した。俺の側で、俺と共に戦え。望むだけの戦場を、俺が用意しよう」

　その言葉は、もはや勧誘という名の「愛の告白」に聞こえた。

　騎士たちの驚愕の声が響く中、アルフレートは私の耳元で囁く。

「これからは俺が、貴様の唯一の『雇用主』だ」

（……専属騎士？ 総帥？ まさかのスカウトか。これ、政治的懐柔策にしては熱が入りすぎじゃないか？）

　私は、戦王の瞳に宿る、逃れられないほどの深い執着に、背筋が少しだけ震えるのを感じていた。