深夜二時、新宿。

　この街の空気は、使い古された雑巾のように湿って重い。

　佐藤健一（さとう・けんいち）は、手にしたレジ袋のビニールが指に食い込む痛みを感じながら、アスファルトの端を歩いていた。

　袋の中には、半額シールの貼られたおにぎりと、ぬるくなった缶コーヒー。

　三十四歳。独身。バスターズ・ランク――最底辺の「Ｆ」。

　世間が「魔物」という絶望に慣れ始めてから十年。かつてのパニックは日常へと姿を変え、今やそれは、ただの面倒な災害扱いに成り下がっている。

「……はぁ」

　誰に届くでもない溜息が、濁った夜気に溶ける。

　ふと、胸ポケットのスマホが小刻みに震えた。画面を覗くと、匿名掲示板『バスターズ・ギルド実況スレ』の通知が、滝のような勢いで流れている。

【緊急】新宿東口、アルタ前。Ｄランク出現！

【悲報】現場の警察、手も足も出ず。

【速報】付近のバスター、全員飲酒中につき到着絶望。

「Ｄランク……」

　健一は立ち止まり、視線を上げた。

　ビル風が不気味に唸り、遠くで悲鳴が響く。本来ならＦランクの自分が関わっていい事態ではない。逃げるのが「効率的」な正解だ。

　だが、彼は逃げなかった。いや、逃げることを忘れたような顔で、レジ袋を路地の隅、ゴミ箱の上に丁寧に置いた。

「半額とはいえ、食い物を無駄にするのは、この年になるときついからな」

　独り言をこぼしながら、上着の内側から「それ」を取り出す。

　それは、武器と呼ぶにはあまりに無機質で、不格好な「鉄の塊」だった。

　名称、『フェイズ・イーター（位相喰い）』。

　現代科学が魔素に対抗するために生み出し、あまりの使い勝手の悪さから試作段階で放棄された、失敗作の残骸。

　目の前の曲がり角から、巨体が現れた。

　全身を硬質の毛で覆った、醜悪な猪の化け物。Ｄランク。警官が撃ち込んだ拳銃の弾など、泥遊びの礫（つぶて）ほども効いていない。化け物は、逃げ遅れて腰を抜かした若者を見据え、その巨大な牙を振り上げた。

　若者が目を閉じる。

　だが、肉を裂く音はしなかった。

　代わりに聞こえたのは、――パキィ。

　という、薄いガラスを爪で弾いたような、場違いなほどに涼やかな音だった。

「……同期、完了。出力、位相固定（フェイズ・オン）」

　健一の声は、驚くほど平坦だった。

　彼の一歩は、若者には見えなかった。地面を蹴るのではなく、空間の隙間に滑り込むような、異様な重心移動。

　振り抜かれた鉄の塊は、魔物の強靭な皮膚に触れた瞬間、銀色の粒子となって爆ぜた。

　斬撃ではない。それは「消失」だった。

　鉄の塊から放たれた高周波の位相磁場が、魔物の分子結合を強制的に解除する。

　一瞬前までそこにあったはずの、魔物の左肩から上が、まるで最初から存在しなかったかのように消え失せていた。

　血すら流れない。断面は、物理法則を無視した鏡面のように滑らかだ。

　魔物は、自分が何をされたのか理解できないまま、残された右半身で数歩よろめき、そして静かに、砂の城が崩れるように霧散した。

　後に残ったのは、地面に転がる親指ほどの大きさの「核（コア）」一つ。

「ふぅ……」

　健一は、再びただの鉄塊に戻った武器を懐に隠すと、何事もなかったかのように歩き出した。

　腰を抜かしていた若者が、掠れた声で問いかける。

「あ……あんた、何者だよ……」

　健一は振り返りもしない。

「ただの、賞味期限を気にするオッサンだよ」

　再びレジ袋を手に取った健一は、スマホの画面に目を落とした。

　掲示板は、さらに異常な熱を帯びていた。

１５４：名無しのバスター

「おい、今、画面の端を何かが通ったぞ？」

１５５：名無しのバスター

「俺も見た。黒い影。一瞬でＤランクが消えたんだが……」

１５６：名無しのバスター

「チートか？　バグかよ。今のランク１位でもあんなの無理だろ」

１５７：名無しのバスター

「おい、誰か動画撮ってねーのか！？　新宿の幽霊アタッカーかよ」

　健一は、ぬるくなった缶コーヒーのプルタブを、パチンと弾いた。

「……幽霊、か。悪くないな」

　深夜の新宿。

　ランキング一位の座も、英雄の称号も、今の彼には遠い。

　だが、この手の中にある「位相の渇き」が、いつかこの世界を、そしてかつて諦めた自分自身を、根底から切り裂く予感だけが、夜風と共に彼の背中を撫でていった。