介護とは、究極の接客業であり、格闘技であり、そしてミステリーである。

　だが、まさかファンタジーまで網羅しているとは、専門学校の教科書には書いていなかった。

「……おい、貴様。聞こえているのか」

　目の前で、銀髪の少女が震えている。

　豪奢なゴシックドレスに身を包み、深紅の瞳は燃えるような怒りを湛えていた。顔面偏差値は、人類の平均を軽く５億点ほど上回っている。

　ただ、問題が一つあるとすれば。

「何を見ている。早く我を抱えろ。……腰が、限界だ」

　生まれたての子鹿のように、足がプルップル震えていることだった。

「初めまして。今日から貴方の担当ケアマネジャーを務めます、佐藤守です」

「ケア……？ なんだそのふざけた呪文は。我は魔王ヴェルザリア・デス・フォール。世界を恐怖のズンドコに……あッ、ふぐぅ！？」

「はいはい、一旦座りましょうねー」

　俺は魔王様の言葉を遮り、その身体を抱きとめた。軽い。羽毛布団より軽い。

　彼女はかつて勇者との戦いで全魔力を放出し、その代償として肉体が急速に「老化（劣化）」したらしい。

　つまり目の前にいるのは、中身が３０００歳、見た目が美少女、身体機能は９０代のお婆ちゃんである。要介護３。転倒リスク極大。

「貴様ァ！ 気安く触れるな！ 我が身体には『絶対防御障壁』が……」

「障壁の前に、骨密度がスカスカなんですよ。転んだら大腿骨骨折で寝たきりコースです」

　俺は慣れた手付きで彼女を車椅子に移乗させる。

　カシャン、と小気味よい音がして、彼女の小さな身体がシートに収まった。

「ほう……？」

　ヴェルザリアは、俺が用意した最新鋭電動車椅子『エクスカリバー（定価４５万円）』のアームレストを撫でた。

「悪くない玉座だ。鉄の塊に見えて、座面にはスライムの皮（※高反発ウレタン）が使われているな？ これなら我が尻も褥瘡（とこずれ）の呪いから逃れられよう」

「気に入っていただけて何よりです。では、お部屋にご案内します」

「うむ。面舵一杯！ 全速前進！」

　彼女がジョイスティックを前に倒す。

　ウィィィィン……。

　重厚なモーター音が鳴り響き、車椅子は時速２キロで厳かに動き出した。

「……遅い」

「安全設定です」

「遅すぎる！ 貴様、この速度では勇者の斬撃をかわせぬぞ！」

「ここは廊下です。かわす必要がありません」

「ええい、リミッターを解除せよ！ 我は風になりたいのだ！」

「なりません。壁に激突して複雑骨折になりたいんですか？」

　不満げに唸る魔王を連れて、俺は居室へと向かった。

　これが、俺と魔王様の地獄のような共同生活の幕開けだった。

　居室に入って３分後。

　魔王様は早くも瀕死の状態にあった。

「み、水……聖水を……」

　移動で体力を使い果たしたのか（座っていただけだが）、ヴェルザリアは砂漠の遭難者のように喘いでいた。

　俺は急いでウォーターサーバーから水を汲み、コップを渡す。

「どうぞ」

「ふん……気が利くではないか。褒美に世界の半分をやろう」

　ヴェルザリアはコップをひったくり、渇きを癒やすべく一気に煽った。

　その瞬間。

「ごっ――！！？！？ ぐ、ぐふぅッ！！」

　魔王が、噴火した。

　口から水を撒き散らし、白目を剥いてのけぞる。

「がっ、げほッ、ごほぉオオッ！！」

「ヴェルさん！？」

「き、貴様ぁ……！ 毒を……混ぜたなァ……！？」

「混ぜてません！ 誤嚥（ごえん）です！」

　誤嚥。

　飲み込む力が低下した高齢者にとって、サラサラの水は凶器そのものだ。気管に入った水分は、肺を侵し、最悪の場合は誤嚥性肺炎を引き起こして死に至る。

　魔王ヴェルザリアは今、勇者の聖剣よりも恐ろしい「水」という名の刃に喉元を貫かれていた。

「く、苦しい……！ 水の精霊が、肺を……食い荒らして……！」

「喋らなくていいから！ 咳き込んで！ 吐き出して！」

　顔面がみるみるチアノーゼ（青紫色）になっていく。マズい、このままでは異世界転生してしまう。いや、こいつは元から異世界人か。

　俺は迷わず彼女の背後に回り込んだ。

「失礼します！ 背部叩打法（はいぶこうだほう）行きます！」

「な、何をすルあがっ！！？」

　ドムッ！！

　俺は掌の付け根で、魔王の肩甲骨の間を力いっぱい叩いた。

「げふぅッ！？」

「出ろ！ 出てくれ！」

「貴様ッ、我を殴っ、ぶべラァッ！！」

　ドムッ！！ ドムッ！！

　手加減はしない。これは暴力ではない、救命処置だ。たとえ相手が魔王だろうが、背骨が折れようが、呼吸が止まるよりはマシだ。

　５発目の強烈な一撃が入った瞬間。

「ごっ、はぁぁぁぁぁ――ッ！！」

　ヴェルザリアは大きく息を吐き出し、ぜぇぜぇと肩で息をした。

　気道が開通したのだ。

「はぁ、はぁ……。き、貴様……。謀反か……？ 今の衝撃波は、明らかに殺意が……」

「助けたんですよ！ 水の飲み方も忘れたんですか！」

「黙れ……！ 水が勝手に暴れたのだ……！」

　涙目で睨みつけてくるが、その威厳はゼロだった。口元がよだれと水でべちょべちょである。

　俺はため息をつき、ポケットから「魔法の粉」を取り出した。

「……次からは、これを入れてください」

「なんだその白い粉は。まさか、自白剤か？」

「とろみ剤です」

　俺は新しい水に粉を入れ、スプーンで素早く撹拌する。透明だった水が、数秒でドロドロのゼリー状に変化した。

「見ろ、水がスライムに変わったぞ！ やはり錬金術ではないか！」

「いいから飲んでください。これならむせません」

　ヴェルザリアは警戒心丸出しでスプーンを見つめ、恐る恐る口に運んだ。

　ぷるん、とスライム状の水が口の中に滑り込む。

「ん……？」

　彼女の目が見開かれた。

　ゆっくりと嚥下する。咳き込みはない。

「……ほう。悪くない」

「でしょう？」

「喉越しが滑らかだ。まるで、倒したばかりの魔獣の脳漿（のうしょう）を啜っているような……」

「食レポが最悪ですね」

　とりあえず、命の危機は去ったようだ。

　俺はバインダーから書類を取り出し、突きつけた。

「では、契約を結びましょう」

「契約だと？ フフン、ようやく我が軍門に下る気になったか。魂を差し出す準備はいいか？」

「いえ、ケアプラン（居宅サービス計画書）です」

　俺はボールペンをカチリと鳴らした。

「短期目標は『とろみ無しで水分摂取ができる』。そのために、明日から食事前に『パタカラ体操（口腔リハビリ）』をやっていただきます」

「ぱたから……？」

「さあ、ここにサインを。拒否するなら、今後のおやつは全てミキサー食（ペースト状）になりますよ」

　魔王ヴェルザリアは、屈辱に震える手でペンを握った。

　世界を滅ぼしかけたその手は今、俺というしがないケアマネジャーによって管理されようとしている。

「……覚えておれ、人間。全盛期の力が戻れば、貴様などデコピンで消し飛ばしてやる」

「はいはい。その前にオムツの交換しますか？」

「貴様ッ！！我を愚弄するか！ 食らえ、暗黒の雷（ダーク・サンダー）！」

　ヴェルザリアが指を突き出すが、当然、雷は落ちない。ただエアコンの風が虚しく吹くだけだ。

「はい、放電（リハビリ）は終わりです。次はレクリエーションの時間ですよ。今日は『折り紙』です」

「折り紙だと！？ 我に紙切れを折れと言うのか！」

「指先の運動は脳に良いんです。鶴を千羽折るまで帰れませんよ」

「くっ……覚えておれ！ いつの日か、この折り鶴を魔界の竜に変えて貴様を焼き尽くしてやるからな！」

こうして、魔王と社畜の、絶対に噛み合わない介護生活が始まったのである。