『俺達のグレートなキャンプ２２９　湖でなぜセイゴとメバルが釣れる！まいいや！』

俺達のグレートなキャンプ２２９　湖でなぜセイゴとメバルが釣れる！まいいや！

「セイゴォォォォ！メバルゥゥゥゥ！」

石川の雄叫びが、午前九時の静かな湖畔に響き渡った。周囲のキャンパーたちが一斉にこちらを振り向く。朝のコーヒーを淹れていた中年夫婦が手を止め、テントから這い出てきたソロキャンパーの男性が目をしばたたかせる。

「石川さん、声でかい！でかいです！」

千葉が慌てて石川の腕を掴むが、石川は満面の笑みで釣り竿を高々と掲げている。その竿の先には、確かにセイゴ――いや、スズキの幼魚が跳ねていた。体長二十センチほどの銀色に輝く魚体。

「いやいやいや、千葉！これ見ろよ！湖でセイゴだぞ！セ・イ・ゴ！海の魚！」

石川の興奮は最高潮に達している。茶色の釣りベストをはためかせ、赤いバケットハットを被った姿で、まるで大物を釣り上げた漁師のような勢い。

富山は少し離れた場所で、折りたたみ椅子に座りながら深々とため息をついていた。黒いキャップを目深に被り、両手で顔を覆う。

「なんで......なんで湖に海水魚がいるの......」

富山の呟きは虚空に消える。彼女の横には、すでに三匹のセイゴと二匹のメバルがクーラーボックスに入れられていた。メバルに至っては、その大きな目でこちらを見上げているようだった。

「富山ぁ！お前も釣れたろ！すげえよな！」

石川が駆け寄ってくる。その勢いで砂利が飛び散り、富山の足元に小石が当たる。

「すごくない。すごくないから。おかしいから、これ」

富山は立ち上がり、クーラーボックスを指さす。その表情は困惑と疲労が半々。眉間には深い皺が刻まれている。

「おかしいけど釣れるんだもん！これぞグレートなキャンプじゃん！」

石川は両手を広げて空を仰ぐ。青空が広がり、湖面がキラキラと太陽の光を反射している。確かに最高のキャンプ日和ではあった。

千葉が水際でしゃがみ込み、湖水を手ですくって舐めてみる。

「あ、しょっぱい！しょっぱいですよ石川さん！」

「マジで！？」

石川も駆け寄って湖水を舐める。そして目を見開く。

「うおお！本当だ！塩水！いや、海水！？なんだこの湖！」

二人が興奮して湖水を舐め続ける横で、富山は頭を抱えた。

「あのね......ここ、元々海と繋がってた汽水湖だったって、さっき管理人さんが言ってたでしょ......地震で地形が変わって、今は時々海水が流れ込むって......」

「聞いてなかった！」

石川と千葉が声を揃えて答える。富山の額に青筋が浮かぶ。

「聞いてよ！人の話！」

その時、隣のテントサイトから初老の男性が近づいてきた。グレーのフリースを着て、眼鏡をかけた穏やかそうな人物。手には釣り竿を持っている。

「あの、すみません。さっきから賑やかで......ここって本当に魚釣れるんですか？」

男性の問いに、石川が即座に反応する。

「釣れます！釣れまくりです！セイゴにメバル！もう入れ食い状態！」

石川がクーラーボックスを開けて見せると、男性の目が輝いた。

「おお！本当だ！実は朝から全然釣れなくて......どんな餌を使ってるんです？」

「餌？ルアーっすよ！このシルバーのやつ！」

千葉が自分の釣り竿に付いたルアーを見せる。五センチほどの銀色のミノー。ごく普通のルアーだ。

「それだけで？」

「それだけで！」

男性は驚きながらも、すぐに自分のタックルボックスから似たようなルアーを取り出し始めた。その様子を見ていた周囲のキャンパーたちも、次々と釣り竿を持って集まってくる。

「俺も混ぜてもらっていい？」

「うちの子供たちも釣りしたがってるんだけど」

「さっきから一匹も釣れなくて......」

気づけば、石川たちの周りに十人以上のキャンパーが集結していた。

富山は目を丸くする。

「ちょ、ちょっと待って。なんでこんな人が......」

「富山！これぞグレートなキャンプの真骨頂！みんなで楽しむ！」

石川が高らかに宣言すると、集まった人々から拍手が起こる。

「よし！じゃあ俺が今日一番釣れるポイント教えますよ！あそこの岩場の右側！」

石川が指をさすと、人々がぞろぞろと移動を始める。まるでハーメルンの笛吹き。

千葉も負けじと声を上げる。

「ルアーは底から二メートルくらいをゆっくり引くといいです！あ、でも時々止めて誘いを入れると食いつきます！」

「おお、ありがとう！」

「助かるよ！」

キャンプ場が突如として釣り大会の会場と化していく。あちこちで釣り竿が振られ、ルアーが投げ込まれる。

富山は呆然と立ち尽くしていたが、やがて諦めたように折りたたみ椅子に座り直した。

「もういいや。勝手にやって......」

しかしその言葉とは裏腹に、富山も釣り竿を手に取っていた。膝の上に置いて、ルアーの結び目をチェックする。その動きには、ベテランキャンパーらしい無駄のなさがあった。

「富山も釣る気満々じゃん！」

石川がニヤニヤしながら指摘すると、富山は顔を赤くして反論する。

「釣るけど！釣るけど静かに釣りたいの！こんな大騒ぎじゃなくて！」

「無理無理！だってほら！」

石川が指さす先では、さっきの初老の男性が「釣れたー！」と叫んでいた。三十センチほどのセイゴを釣り上げて、興奮で顔を真っ赤にしている。

「初めて釣った！生まれて初めてスズキ釣った！」

その声を聞いて、さらに人が集まってくる。別のサイトにいたはずのファミリーキャンパーたちまで、釣り竿を担いでやってくる。

「パパ見て！僕も釣りたい！」

「ママ、私も！」

子供たちの歓声が響く。

石川は満足げに腕を組んだ。

「いいねぇ！これぞキャンプ！みんなでワイワイ！」

千葉も隣で頷く。

「そうっすね！どんなキャンプも一緒にやれば楽しくなる！人数が多ければもっと楽しい！」

二人がハイタッチを交わす。その様子を見て、富山は深くため息をついた。

それから三十分後、湖畔は完全に釣りフィーバーと化していた。

「メバル釣れたー！」

「こっちセイゴ！」

「二匹同時に掛かった！」

歓声、悲鳴、笑い声。キャンプ場の静寂は完全に消え去り、祭りのような喧騒に包まれていた。

管理棟から、ジャージ姿の管理人が慌てて走ってくる。五十代くらいの男性で、額に汗を浮かべている。

「あ、あの！皆さん！」

管理人が息を切らせて叫ぶが、誰も聞いていない。釣りに夢中で。

「皆さーん！ちょっと聞いてください！」

それでも誰も振り向かない。管理人は石川の肩を掴んだ。

「あんた！あんたがリーダーか！？」

「え？俺？まあ、そうっすけど」

石川が振り向くと、管理人は額の汗を拭いながら早口で言った。

「いいか！釣るのはいいんだ！全然いい！でもな！湖の北側には絶対に近づくな！」

「北側？なんでです？」

千葉が首を傾げる。

「あそこは......あそこは危ないんだよ！」

管理人の表情が険しくなる。その様子に、石川たちも真面目な顔になった。

「危ないって......何がいるんですか？」

富山が立ち上がって尋ねる。

管理人は周囲を見回してから、声を潜めた。

「......クエだ」

「クエ！？」

三人が声を揃える。

クエ。ハタ科の超大型魚。体長一メートル以上、体重三十キロを超えることもある幻の高級魚。

「なんでクエが......」

富山が呆然と呟く。

「知らん！俺も知らん！でもいるんだよ！半年前から目撃情報があって！この前なんか、岸に打ち上げられた個体を見たんだが、一メートル五十センチはあった！」

管理人の言葉に、三人の背筋が凍る。

「あ、危ないんですか？襲ってくるとか？」

千葉が震えた声で聞く。

「襲ってはこないと思うが......釣り針に掛かったら大変だ！引きずり込まれるぞ！」

「マジすか......」

石川がゴクリと唾を飲む。

しかしその瞬間、北側の方から大きな水音が響いた。

バッシャーン！

続いて男性の絶叫。

「うわああああ！何か掛かった！でかい！でかいぞこれ！」

三人と管理人が一斉に北側を見る。そこには、さっきの初老の男性が竿を大きくしならせて格闘していた。

「あああああ！引きが強い！これ、マグロか！？」

「クエだあああ！」

管理人が叫びながら走り出す。石川たちも慌てて後を追う。

男性の周りには既に人だかりができていて、皆が興奮して叫んでいた。

「頑張れ！」

「すごいぞ！」

「やばいやばい！竿が折れる！」

男性は必死でリールを巻くが、魚の引きは強烈だった。竿が弧を描き、今にも折れそうなほどしなっている。

「誰か手伝ってくれ！」

男性の叫びに、石川が飛び出した。

「俺が行く！」

「石川！危ない！」

富山が制止するが、石川は既に男性の隣に立っていた。

「一緒に引きましょう！せーの！」

二人がかりで竿を引く。湖面が大きく盛り上がり、何かの巨大な影が動いているのが見える。

「来るぞ！来るぞ！」

千葉が水際で叫ぶ。

そしてついに、その巨体が姿を現した。

「うおおおお！」

全員が声を上げる。

それは確かにクエだった。体長一メートル以上。茶褐色の体に白い斑点。大きな口を開けて、ルアーに食いついている。

「すげえええ！」

「本物のクエだ！」

「写真撮れ！撮れ！」

興奮の渦。カメラやスマホが一斉に向けられる。

管理人も思わず叫んでいた。

「本当にいた！本当にいたんだ！」

石川と男性が力を合わせて引き上げようとするが、クエの力は想像以上だった。

「うわ！また潜る！」

再び湖中へ引きずり込まれそうになる。二人の足が砂利の上を滑る。

「やばい！」

その時、富山が駆け寄ってきて、石川の腰を掴んだ。

「私も手伝う！」

「富山！」

「文句言うな!引け！」

三人がかりで引き上げる。千葉も加わって四人になった。

「せーの！」

「せーの！」

全員の掛け声が揃う。そして――

ズルズルズル......

徐々にクエが岸に近づいてくる。その巨体が浅瀬に入り、ついに砂利の上に引き上げられた。

「やったああああ！」

歓声が爆発する。拍手が起こる。子供たちが「すごーい！」と叫ぶ。

男性はその場に座り込み、肩で息をしていた。

「釣れた......釣れたぞ......」

石川も隣に座り込む。

「やりましたね......やりましたよ......」

千葉と富山も腰を抜かしたように座る。四人とも、満面の笑みだった。

管理人が近づいてきて、クエを見下ろす。

「立派だ......こんなの初めて見た......」

「これ、どうします？食べられるんですよね？」

千葉が尋ねると、管理人は頷いた。

「ああ、最高級の魚だ。刺身でも鍋でも最高にうまい」

石川が立ち上がり、周囲を見回す。集まった人々は二十人を超えていた。

「じゃあさ......みんなで食べない？」

石川の提案に、一瞬の静寂。

そして、爆発的な賛同。

「いいね！」

「ぜひ！」

「鍋にしよう！」

またもやキャンプ場が沸く。

富山は立ち上がりながら、呆れたように言った。

「もう......もうなんでもいいや......」

しかしその顔には、小さな笑みが浮かんでいた。

それから一時間後、キャンプ場の中央広場には巨大な鍋が置かれていた。管理人が倉庫から引っ張り出してきた、イベント用の大鍋だ。

クエは管理人と料理得意な女性キャンパーたちによって、見事にさばかれていた。真っ白な身が、次々と鍋に投入されていく。

「すげえ量だ」

石川が感心したように呟く。

周りには、キャンプ場にいた全員が集まっていた。自分たちで釣ったセイゴやメバルも鍋に入れられている。野菜を持ち寄り、調味料を持ち寄り、いつの間にか豪華な海鮮鍋パーティーが始まっていた。

「いやー、朝起きた時はこんな展開になるとは思わなかったよ」

さっきの初老の男性が笑いながら言う。手には缶ビールを持っている。

「俺もっす。まさかクエ釣るとは」

石川も缶ビールを手に、乾杯の仕草。

子供たちは鍋の周りを走り回り、女性陣は料理の準備に忙しく、男性陣は釣りの自慢話に花を咲かせている。

千葉は富山の隣に座って、湖を眺めていた。

「富山さん、楽しいですね」

「......まあね」

富山は素直に認めた。

「石川さんのキャンプ、いつも予想外だけど......結局楽しくなっちゃう」

「だろ？俺、最初は半信半疑だったんだけど、今は分かるよ。どんなキャンプも一緒にやれば楽しくなる」

千葉の言葉に、富山は小さく笑った。

「その通りね」

鍋が煮立ち始め、いい匂いが広がる。

「できたぞー！」

管理人の声で、全員が鍋に集まった。

「じゃあ、乾杯しようぜ！」

石川が缶を高く掲げる。

「この奇跡の出会いと、この謎の湖と、そして俺達のグレートなキャンプに！」

「乾杯ー！」

全員の声が揃う。缶と缶がぶつかり合う音。笑い声。

鍋から立ち上る湯気の向こうに、青空が広がっていた。

そして石川が、満面の笑みで呟く。

「最高だな、こういうの」

千葉と富山も頷く。

「最高っすね」

「......最高ね」

クエの切り身が皿に盛られ、次々と配られていく。その味は、想像を遥かに超える美味しさだった。プリプリとした食感、上品な甘み、とろけるような脂。

「うまい！」

「これ、マジで高級魚だわ！」

「子供にも食べやすい！」

絶賛の嵐。

メバルの煮付けも好評だった。セイゴの刺身も、新鮮で臭みがなく、子供たちまで喜んで食べている。

食事が進む中、ふと千葉が気づいた。

「そういえば、なんで湖にクエがいたんですかね？」

管理人が味噌汁を啜りながら答える。

「さあな。たぶん、海と繋がってる水路から迷い込んだんだろう。地震で地形が変わってから、時々珍しい魚が入ってくるんだ」

「へえー」

「でもおかげで、いいキャンプになったよ」

男性が笑う。周りも同意の声。

石川は鍋をおかわりしながら、ふと思いついたように言った。

「なあ、次回はここで深海魚釣り大会とかどう？」

「無理」

富山が即答する。

「深海ないから」

「じゃあ、マンボウとか」

「もっと無理」

千葉が笑いながら割って入る。

「でも、また来たいですね、ここ。何が釣れるか分からないの、面白い」

「だな！」

石川が頷く。

食事が一段落した頃、子供たちが石川に集まってきた。

「おじさん、また釣り教えてー」

「おじさんって歳じゃないけど......まあいいや。いいぞ！」

石川は子供たちを連れて、再び湖畔へ向かった。千葉も後を追う。

富山は片付けを手伝いながら、その背中を見送る。

「相変わらず子供みたいに元気ね」

隣で皿を洗っていた女性キャンパーが笑う。

「いい仲間じゃない。楽しそうで」

「......そうね」

富山も笑顔になった。

午後の陽射しの中、湖畔では再び釣りが始まっていた。今度は子供たちが中心で、石川と千葉が丁寧に教えている。

「ほら、こうやって投げるんだよ」

「おお、上手い上手い！」

「釣れた！おじさん釣れたよ！」

「だからおじさんじゃ......まあいいや！すごいじゃん！」

歓声と笑い声が、また湖畔に響く。

管理人は管理棟のベンチに座って、その様子を眺めていた。手帳に何か書き込んでいる。

「来月のイベント......釣り大会、やってみるか」

独り言のように呟いて、満足げに頷いた。

夕方になり、徐々に人が散らばり始めた。各自のテントサイトに戻り、夕食の準備を始める。

石川たちのサイトでは、焚き火が始まっていた。千葉が薪をくべ、富山がコーヒーを淹れている。

「いやー、今日はグレートだったな」

石川が伸びをしながら言う。

「確かに。予想外の展開だったけど、楽しかった」

千葉も同意する。

富山はコーヒーカップを三つ並べながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば、タイトル回収してないわよ」

「タイトル？」

「『湖でなぜセイゴとメバルが釣れる！まいいや！』でしょ。まいいや、って言ってない」

石川と千葉が顔を見合わせる。

そして同時に肩をすくめた。

「まいいや！」

二人の声が揃う。

富山は呆れたように笑って、コーヒーを渡した。

「はい、飲んで」

三人でコーヒーを啜る。焚き火の炎が、オレンジ色に揺れている。

湖面も夕日を反射して、金色に輝いていた。

「また来ような、ここ」

石川が言う。

「うん、また来よう」

千葉が頷く。

「......また来るの？」

富山が不安そうに聞くが、もう答えは決まっていた。

「当然！」

二人の即答に、富山はため息をつく。

でもその顔は、嬉しそうだった。

焚き火の周りで、三人は夜遅くまで語り合った。今日の釣りのこと、クエのこと、出会った人々のこと。

そして次のキャンプの計画も。

「次は山でマグロ釣るか」

「無理」

「じゃあ川でカツオ」

「もっと無理」

「温泉でアンコウは？」

「死ぬから」

そんなやり取りをしながら、三人は笑い続けた。

星空が広がり、湖面がそれを映す。

最高のキャンプ日和だった。

いや、最高のグレートなキャンプだった。

翌朝、撤収の時。

管理人が見送りに来てくれた。

「また来てくれよ。あんたたちが来ると、キャンプ場が活気づく」

「マジっすか！光栄です！」

石川が握手を求める。管理人もしっかりと握り返した。

「次は何釣りに来る？」

「サメとか？」

「やめろ」

管理人と富山の声が揃って、みんなで笑った。

車に荷物を積み込み、エンジンをかける。

窓から手を振ると、管理人や他のキャンパーたちも手を振り返してくれた。

「じゃ、行くか」

石川がアクセルを踏む。

「次はどこ行きます？」

千葉が助手席から尋ねる。

「そうだな......」

石川が考え込む。

後部座席の富山は、すでに目を閉じていた。疲れたのか、それとも次の突飛なキャンプを想像したくないのか。

でもその口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

「俺達のグレートなキャンプ、次も最高にしようぜ」

「了解です！」

車は湖を後にして、次なる冒険へと向かっていった。

湖では今日も、きっと誰かがセイゴとメバルを釣っている。

そしてもしかしたら、また巨大なクエが釣れるかもしれない。

それが、この不思議な湖の魅力だった。

――俺達のグレートなキャンプ２２９、完――

「ねえ、次は砂漠でイルカ釣りとかどう？」

「無理」

「富山、寝てるんじゃなかったのかよ」

「あんたの声がうるさくて起きた」

車内に笑い声が響く。

こうして、三人の旅は続いていくのだった。