※本作はフィクションです。登場する人物・団体・出来事は架空であり、実在のものとは関係ありません。

※作中に登場する商品名・サービス名は、各社の商標または登録商標です。

──こんなはずじゃなかった。

　洞窟の入口は思っていたよりずっと狭い。

　岩肌に染みた湿気が冷たい。

　松明の火が揺れる度、影が増えたり減ったりして人数が正しく数えられない。

　影が嘘を吐く。

　その嘘の中で、勇者が剣を構え直した。

「ミユっ！」

　刃が光って、私の鼻先を掠めた。

　風の線だけが頬を切る。

「……っ！」

　肩が強く引かれ、私は半歩、倒れるように横へズレた。

　袖を掴んだのは武闘家だった。

　鎧も剣も無い。

　拳と脚だけでここまで来た人の手は迷いが無くて温かい。

「ありがとう」

　短く礼を言うと、武闘家は振り返らずに言った。

「あいつの目を覚まさないと、オレ達は全滅する」

──全滅。

　その言葉が松明の火より先に肺に入ってくる。

　勇者は本来なら前に立つ人だ。

　皆が頼る背中で、道を切り開くために剣を振るう人だ。

　なのに今は、こちらを殺すための角度で剣を持っている。

　原因は洞窟の奥に居たサキュバスだった。

　薄笑いだけを残し、角と翼の影を壁に踊らせながらサキュバスは勇者の耳元で囁いた。

　言葉は聞き取れなかった。

　けれど、勇者の目から光が抜けたのは見えた。

　私達に向けられた刃の角度が、敵意の角度に変わったのも。

　賢者が低く叫ぶ。

「魅了だ！勇者が奪われた。視線を合わせるな！」

　視線を合わせるなと言われても、彼は勇者だ。

　存在感が強すぎる。戦場の中心に勝手に立ってしまう。

　武闘家が私の前へ出た。

　勇者の一撃が空を裂き、武闘家の肩の横を掠めた。

　拳で受けるのは無理だ。

　武闘家も分かっている──分かっていて、立っている。

　賢者が杖を掲げる。

　結界の光が広がり、洞窟が一瞬だけ昼みたいに白くなる。

　白さが目を焼く。

　影が消える。消えて、また戻る。

　白さが戻った瞬間、私は腰の小袋に指を差し込んでいた。

　考えた訳じゃない。

　身体が勝手に探した。

　小指の先ほどの石が指に触れる。

──転移石。

　使い方は聞いた。

　握って、行き先を思い浮かべて、言葉に出す。

　私は魔法使いとして勇者パーティに登録されている。

　けれど私は本当は一般人だ。

　魔法は使えない。魔力の流し方も分からない。

　転移石の『使い方を聞いた』は、言い方を変えれば注意事項を聞いた程度だ。

　それでも、ここで何もしない訳にはいかなかった。

　石を強く握り締めた瞬間、転移石は淡く発光した。

　驚くほど簡単に石は反応した。

　体温に触れたからか、危機が近いからか理由は分からない。

　けれど確かに、転移の兆しはあった。

　光が指の隙間から漏れる。

　このまま飛べる。

　一旦、逃げる。

　後で助けに戻る。

　そう思い、息を吸う。

　合言葉みたいな短い言葉を、胸の奥で探した。

──その瞬間、賢者の声が刺さった。

「待て！転移石はメンバーを選べない。パーティ単位で飛ぶぞ！」

　握った手の中の光が、急に重く感じる。

　今ここで飛べば、勇者も一緒に飛ぶ──魅了されたままの勇者が転移先でも刃を向ける。

　逃げ場が消えた。

「じゃあ、どうするんですか！」

　叫んだ自分の声が洞窟の壁にぶつかって跳ね返る。

　跳ね返った瞬間、賢者の結界が弾けた。

　破裂音は無い。

　光が千切れ、結界の光が消える。

　洞窟の闇が戻る。

　戻った闇は、さっきより濃い。

　サキュバスが指を鳴らし、黒い糸みたいな魔力が賢者の足元に絡み付いた。

　賢者が膝をつき杖を落とす。

　勇者はその瞬間を逃さなかった。

　刃が賢者の肩を切り裂く。

　賢者の身体が地面に叩き付けられ鈍い音がした。

「賢者！」

　武闘家が叫び、前へ出ようとする。

　でも勇者が一歩、こちらへ詰め寄る。

　距離が縮む。

　縮んだ分だけ、死が近い。

　武闘家が私の腕を掴んだ。

　掴んだ手が熱い。

「走れ！」

「でも！」

「走れ！」

　命令の声音だった。

　武闘家は私を引き擦るように洞窟の出口へ向かう。

　足が滑る。

　握ったままの転移石が手の中で冷たい。

　光はもう消えていた。

　消えたのに、指の内側だけが熱い。

　走る度、背中に気配が追い付いて来る。

　勇者の足音。剣の気配。

　追い付かれたら終わりだと分かっているのに、私は一瞬だけ振り返りそうになる。

　視線を合わせるなと言われたのに。

　その時、ポケットの中でiPhoneが震えた。

　異世界で──iPhone。

　この組み合わせに慣れたくないのに、もう慣れているのが嫌だった。

　画面を一瞬だけ見る。

［吟遊詩人］そういえば、ミユさんは魔法とか使えるんですか？

「今、それ！？」

　声が出た。出てしまった。

　武闘家が一瞬だけこちらを見る。

　私は首を振って画面を伏せる。

　最初の相手だから、もう慣れてしまっている。

　彼はいつもこうだ。

　甘い言葉が上手そうな肩書きのクセに踏み込んで来ない。

　誘ってこない。質問ばかりしてくる。

　そしてもう一度、震える。

［マッチング成立］相手：エルフ

　名前は未だ見えない。プロフィールも開けない。

　でも『エルフ』の文字だけが、やけに綺麗に見えた。

　今は、今だけだ。

　私は画面を消して、走った。

　洞窟を抜けると夜だった。

　外気が冷たく、森の匂いが胸に刺さった。

　星が見えるのに安心出来無い。

　星の下で人が死ぬことがあるのを、私はもう知ってしまっている。

　武闘家は森の影へ私を押し込み、木の幹の裏に隠した。

　自分は半歩前に出て、身体を盾にするような位置で立つ。

「ミユ。聞け」

　武闘家の声は低い。

　息が荒いのに、言葉は切れない。

「オレ達は全滅しても、城で復活出来る」

「復活……」

「勇者パーティはそういう契約だ。死んでも終わりじゃない。けどお前は違う。お前は、こっちの世界の住人じゃない」

　武闘家の目が、私の腰の辺りを見る。

【GatePair: Link】。

　異世界と現代を繋ぐマッチングアプリ。

　私がこの世界に来たのは、勇者という肩書きが格好良かったからだ。

　プロフィールに『勇者』と書かれていて、肩書きの下に『世界を救うため旅をしている』とあった。

　【いいね】が何千も付いていて、写真も煌びやかな物ばかりだった。

　画面の向こうの勇者は、理想の物語そのものに見えた。

　私は、その物語に触れたかった。

　ロマンチックな恋がしたかった。

　勇者と並んで歩いて街の皆に感謝されたり、夜の焚き火の前で笑って、傷の手当てをして……。

　そういう景色の最後に。

　たった一言で良いから、私の存在を認めてくれる言葉が欲しかった。

　居場所の無い私に『ここに居て良い』と思わせてくれる言葉が──。

　私のことを『必要だよ』と言ってくれる言葉が──。

　だけど現実は剣の刃先だった。

　武闘家が続ける。

「もしオレがやられたら、お前だけでも逃げろ。お前はブロックすれば帰れる。リンクを切れば、お前はこの世界から抜けられる」

　言葉が胸に刺さる。

　ブロック。リンク遮断。

　アプリの機能として知っている。

　あのボタンを押せば、相手の世界との接続が切れる。

　でも、もう会えない。

　もう、こちらから見ることも出来無い。

　木々の隙間から勇者が出て来た。

　月明かりが剣の縁を光らせる。

　顔は無表情に近い。

　瞳の奥が空洞みたいで、そこにサキュバスの笑いだけが住んでいるみたいだった。

　武闘家が拳を握る。

　握った指の関節が白い。

「来るぞ」

　武闘家が前に出た。

　拳が空を切る。

　勇者の剣がその拳を弾く。

　金属と骨が打ち合わさるような音がした。

　武闘家が歯を食いしばり、間合いを詰める。

　剣の内側に入れば勝てる。そういう戦い方だ。

　でも相手は勇者だった。

　勇者は剣の角度を変え、武闘家の脚を払う。

　武闘家の体が傾く。倒れきる前に踏ん張る。

　踏ん張った場所の地面が抉れる。

　追撃が来る。

　避ける。

　剣が木を叩く音が静かな森に響き渡る。

　武闘家の拳が勇者の肘を叩いた。

　叩いたはずなのに、勇者の剣は落ちない。

　落ちないまま、刃が回る。

　武闘家の手がぱっくりと割れて、血が落ちた。

　落ちた血は黒く見える。

　夜だからじゃない。生きてる色が、今は暗い。

　私の視界が揺れる。

　森が回る。

　サキュバスの魅了が解けない限り、勇者は戻らない。

　武闘家が私の方へ叫ぶ。

「逃げろ！」

　その声と同時に、武闘家の肩に刃が入った。

　深い。

　武闘家が膝をつく。膝が土を噛む。

　勇者は容赦しない。

　剣を振り上げる。

──そこから先は見られなかった。私は駆け出していた。

　森は静かなままだった。

　静か過ぎて音が一つあるだけで形が見える。

　私の息。

　喉の奥が鳴る音。

　肺が擦れる音。

　走る度、雑草が脚を絡め取る。

　葉が肩に当たって冷たい。

　静寂は時々、攻撃的な表情をする。

　背後で笑い声がした。

　洞窟の奥で見た、あの薄笑い。

　音だけが追い掛けて来る。

　もう一つ。

　自分ではない走る音が混じる。

　土を踏む重さ。

　息の速さ。

　距離が縮まる気配。

　私は、視線を前だけに固定した。

　振り返らない。振り返ったら終わりだ。

　走りながら、アプリの画面が森の夜に浮かぶ。

　勇者のプロフィールが表示される。

　肩書きは『勇者』。

　ステータスは『マッチング中』。

　アイコンは笑っている写真のままなのに、最後に見た勇者は笑っていなかった。

　木の枝が私の頬を叩く。

　痛みで指が震える。

　爪がガラスを撫でる。

　画面をスクロールする。

　下にボタンが並ぶ。

【メッセージ】

【ブロック】

　笑い声が近い。

　走る音が近い。

　でも耳が追い付かない。

　勇者の足音だった気がした。

　武闘家の足音だった気もした。

　どっちでもない気配が混じった気もする。

　分からない。

　分からないまま──近い。

　指先が震える。

　震えたまま、私は【ブロック】に触れた。

　確認の表示が出る。

［ブロックしますか？］

［この操作は取り消せません］

［リンクが遮断されます］

　何かの気配が直ぐそこまで迫って来ている。

　足音が近い。息が近い。

　影が近い。

　私は、もう一度──【ブロック】を押した。

　画面が白くフラッシュする。

［リンク遮断中…］

［GatePair: Link］

［接続が解除されました］

　森の音が遠ざかる。

　空気が薄くなる。

　身体の輪郭が崩れる。

　木々の匂いも、血の匂いも、土の湿気も──夜空の星々も。

　全部が引き剥がされていく。

　視界が一瞬、黒くなった。

　次に目を開けた時、そこは見慣れた自分の部屋だった。

　蛍光灯の白さ。

　机の上のマグカップ。

　乾いた室内の空気。

　壁に掛けた時計が秒針を刻んでいる。

　耳が、異世界の静けさではなく現代の機械音に戻っていく。

　iPhoneが手の中にあった。

　画面には、GatePair: Linkのアイコン。

　さっきの通知が、まだ消えずに光っていた。

［マッチング成立］相手：エルフ

［吟遊詩人］そういえば、ミユさんは魔法とか使えるんですか？

　私はベッドの端に座ったまま、画面を見つめた。

　部屋は安全なのに、呼吸は未だ整わない。

　異世界の夜の冷たさが指先だけに残っていた。