三重異能戦当日。試合開始３０分前

「ユイ。女子の方のまとめを頼む」

　ナナシがそういうと男子のトレーニングルームに向かう

「これから足柄と星崎に話してくる」

「わかりました。伝えておくことはありますか？」

「ないな。ただ、少しでも体調に変化があればすぐ伝えてくれ」

「了解です」

（生理とかは……キャプテン、さすがに聞けないもんね）

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「星崎、足柄。いるか？」

「「はい」」

二人の声が揃う。

「悪いが、二人は控えに回ってもらう」

一瞬、空気が張り詰める。

「後半、必ず出番は来る。星崎は外野かキャッチャーか分からんが、準備は怠るな」

「「はい」」

「じゃあ、先にミーティングルームへ行ってくれ」

「わかりました」

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「みんないる？」

ユイが声をかける。

「いますよ～」

アリスが軽く手を上げる。

「「ここに～」」

神無月姉妹も揃って返事。

「調子は？」

（……緊張はしてるけど、まだピリッとはしてない）

「絶好調です」

「二遊間でしたら、いつでもいけます」

「了解」

ユイは一度、全員の顔を見渡してから、静かに言った。

「先に言っておくね。今日は――一つのエラーで、甲子園が消える試合」

空気が変わる。

「相手は甲子園常連校。必要以上に大きく見るつもりはない。でもね」

一拍。

「凡ミスは、一生心に残る傷になる。覚悟して、グラウンドに立って」

三人の表情が引き締まった。

「じゃあ、ミーティングルームへ」

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「痛っ！ だからいてぇって！！」

　鬼頭が痛みを嘆くが、トオルは容赦しない。

「こうしないと柔軟にならないだろ」

「柔軟して、何になるんだよ！」

「無理なゴロからの捕球、送球。変化球への対応――」

「そうじゃねぇ！ 日常生活にだ！ いってぇ！」

　隣で伊吹とショウタが柔軟しているが、うるさくクレームが入った。

「……何してんの？」

　ショウタが呆れた声を出す。

「柔軟」

「SMプレイにしか見えないけど」

「堅いなら仕方ないよ」

　伊吹が言った。

「ショウタ、こっちはこっちでやろう」

「はい」

　ショウタは自然に、しなやかに体を伸ばしていく。

「伊吹さん、ヨゾラ押すの代わってください」

「オッケー。ショウタ、一人で大丈夫？」

「大丈夫です」

トオルとショウタは別スペースで、黙々と柔軟を再開する。

「師匠……優しくしてくださいよ」

「それはできないな」

「なんでですか！？ 日常生活に役に――」

「立つよ」

「！？」

「柔らかいとね。いろんな体勢を試せて楽しい」

　その時鬼頭に電流が走る。

　様々な女性との絡み、これから想像できる煩悩を糧に、鬼頭に気合が入る。

「……わかりました。これから柔軟、怠りません」

「相変わらず、不思議な関係だよね」

ショウタが苦笑する。

「欲に忠実なだけだろ」

　ナナシがトレーニングルームに入り、集合の合図を送る。

　緊張感のなさにやれやれと思うが、いつも通りという感じでもある。

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「全員揃ったな」

　ナナシがミーティングルームで前に立つ。

「スタメンは試合前に発表する。その前に確認と敵の情報整理だ。体調に問題がある奴は挙手」

　沈黙。

「全員大丈夫だな」

「先発はトオル。必要なら叢雲がリリーフ」

　アリスが静かにうなずく。

「理想は完封だが、流れ次第だ」

「問題は守備での１・３・４番」

　ナナシはホワイトボードを指す。

「１番はカットイン系異能。一瞬止めて、軌道を読む。だが、トオルとの相性は悪くない」

「３番、キャッチャー。テレパス系だ」

トオルを見る。

「実際、どうだった？」

「先読みされてる感じはありました」

　正直な感想。

「でも、分かっていれば何とかなると思います」

「叢雲とユイなら対応できるだろう。上位打線は任せる」

　そして――

「４番、木村」

　場の空気が一段重くなる。

「日本代表クラス。守備・投手・打者、全て一流。異能は巨大化」

「明確な敬遠じゃなく、申告敬遠で封殺する。今のお前たちなら、勝負すれば６割で打たれる」

　一拍。

「異能を使われれば――１０割だ」

　春の甲子園でみたバットを巨大化させる異能。

　

　はっきり言えば、コースをずらすだけでは打たれる。

　チェンジアップなどの緩急系で空振りを取るしかないが、どうしてもアリスは癖が抜けず、これから変化球を投げますよとなってしまう。

　その場合、今まで甲子園で戦った斎藤であれば、緩急系のボールとすぐばれる。

　それでは勝てない。打ち取れない。三振を取れない。

　だから、この策には２人とも同意できた。

「はい」

「はい」

「投手は神成と木村の二枚看板。どちらが来るかは不明だが、どちらも右の本格派」

「木村は落ちる系。神成は変化球が多いが、守備はやや劣る」

「……ウチは、何点取れますか？」

　トオルが聞く。

「よくて２点」

　即答だった。

「守備系異能が多い。ビッグイニングはまず無理。上振れすればそれ以上もあるが――」

「完封される可能性もある」

「……なら」

　トオルは静かに言った。

「おれが、０に抑えればいいだけですね」

　誰も笑わなかった。

　

　それが、このチームの答えだった。

「スタメンを発表する！」

　ナナシの声が球場全体に響き渡る。選手たちは円陣を組み、肩を並べる。

　緊張で肩をすくめるアリス、ニヤニヤと笑う鬼頭、深呼吸をするユイ――新チームになって初めての公式戦。それも相手は全国屈指の強豪、三重異能高校。

　この三か月、誰も異能には頼らず、ただ野球を突き詰めてきた。その成果をぶつけるには、これ以上ない舞台だ。

「一番キャッチャー、ぼく。二番センター雫石」

「はい！」

　ナナシがマスクをかぶる。それだけで、トオルの胸は熱くなった。

　身体に自然と力が入り、心が沸き立つ。

「三番ピッチャー、熊無！」

「はい！」

　つい勢い余って大声になると、周囲が少しざわついたが、ナナシは構わず淡々と読み上げていく。

「四番ライト叢雲」

「……はい」

　 動揺しつつも、アリスはぎゅっと拳を握り、笑みを浮かべる。

「五番ファースト鬼頭」

「ちーっす」

「六番サード服部」

「お任せください」

「七番レフト中村」

「今日は下位打線か。思い切ったね」

「八番セカンド、九番ショートは神無月姉妹」

「「はい！」」

「相手は三重異能。ミーティング通り、先制点を取って主導権を握る。そのための上位打線だ」

　全員がうなずく。

「後半、足柄と星崎の出番が必ず来る。星崎は外野かキャッチャーか分からんが、準備は怠るな」

　緊張気味の一年生たちも、静かにうなずく。

　甲子園予選とはいえ、相手は甲子園常連校。ネット中継も複数社が入っている。誰ひとりとして、平常心でいられるわけがない。

「絶対勝つぞ！」

「おお！！」