その日、レインはパーティから追放された。

理由は「役に立たないから」。

そして、その判断がどれほど致命的だったかを、彼らはまだ知らない。

「――以上だ。レイン、お前は今日限りでこのパーティを抜けろ」

酒場の奥、衆人環視の中でリーダーがそう告げた。

周囲の冒険者たちが、面白そうにこちらを見る。

ああ、なるほど。これは“見せしめ”というやつか。

「回復も補助も中途半端。魔力量も平凡。正直、足手まといなんだよ」

そう言って、リーダーは肩をすくめた。

その隣で、かつての仲間たちが目を逸らす。

誰一人、反論しない。

――まあ、そう見えるよな。

レインは内心でそう思ったが、口には出さなかった。

自分がやってきたことを、わざわざ説明する気もない。

「分かりました」

短くそう答えると、場が一瞬静まり返った。

もっと取り乱すと思っていたのだろう。

あるいは泣きつくとか、怒鳴るとか。

「……あっさりしてるな」

「引き止めてほしかったのか？」

嘲るような声が飛ぶ。

レインはそれに構わず、腰のポーチを確認した。

自分の荷物は、最初から最小限だ。

なぜなら――

（このパーティに、長居するつもりはなかった）

彼らが気づいていないだけで、このパーティはすでに限界だった。

戦闘のたびに致命傷を避けられていたのも、

魔物の弱点を“偶然”突けていたのも、

全て、レインが裏で調整していたからだ。

魔力操作。

戦況制御。

敵対存在への干渉。

どれも地味で、派手さはない。

だから評価されない。

「じゃあな、レイン。せいぜい一人で生き延びてみろよ」

背後から、リーダーの声が投げつけられる。

その言葉に、レインは立ち止まり、振り返った。

「……ええ。そうします」

ただ、それだけ。

酒場を出た瞬間、空気が変わった。

重圧が消え、世界が静かになる。

「さて」

レインは空を見上げ、小さく息を吐いた。

――これで、縛りは全部外れた。

彼がこの世界で“本気”を出したことは、一度もない。

仲間を守るために力を抑え、

バランスを崩さないように、自分を弱者の位置に置いていただけだ。

それを理解できなかった。

だから、追放した。

――正しい選択だ。

彼らにとっては。

だが。

「……まあ、困るのは向こうか」

レインはそう呟き、歩き出す。

目的地は決めていない。

ただ一つ、確かなことがある。

これから先、

彼の力を必要とする場所はいくらでもあるということ。

そして――

彼を追放した者たちは、

自分たちが何を失ったのかを、

遅かれ早かれ、必ず思い知る。

その時が来たら。

少しだけ、教えてやろう。

――最初から、勝負は終わっていたのだと。