ダッフルバッグを振り回しながら女は受付カウンターの前を走り抜けた。そのままSTAFF ONLYの扉を勢いよく開ける。事務室には目もくれず更衣室へと女は向かった。

「おい！杏子（きょうこ）。遅刻だぞ！」

　後ろから店長の怒声が追ってきた。

「まだ、5分前、いや6分前ですよ」

振り返りながら杏子が言い返す。

「それはレッスンスタートだろうが！」

「ちょっと、お客様待たせるわけにいかないから。後でね」

杏子はそれだけ言うと、女子更衣室のドアを開ける。と同時にルルレモンのバッグをベンチに放り投げていた。

「杏子、いくら社長の知り合いだからって勝手は許さんぞ」

　ドアの外でまだ店長の三反薗（みたぞの）が声を張っている。すると勢いよくドアが開いて、危うくぶつかりそうになった。

「うわあ、何するんだ！杏子！」

　慌てて飛び退いた三反薗店長を横目に、豹柄レギンス姿の杏子はスタジオへ飛び出していった。

「あの格好で来たのか・・・」

　杏子は黒のタンクトップと豹柄レギンスをスプリングコートの中に着込んでいたのだ。ちなみにシューズの紐はまだ結べていなかった。

「杏子さん、相変わらず切れのいい動きだなあ」

　スタッフの斉藤拓実が杏子のステップを眺めながら呟く。

「でも、受講生が6人じゃ・・・」

同じくスタッフの北原弓子が返した。

「コロナ以降、戻らないね」

と斉藤。

「全体の会員数はほとんど戻ってるじゃない。御子柴さんのボクササイズが戻らないのよ」

「あれ、きついですからね」

と斉藤はあくまで杏子の味方のようだ。

「どうなのかしらね。この前なんて4人でしたよ」

「朝一番ですから、お客さんもまだ少ないし。これからでしょう」

　北原は呆れて両手を広げながら離れていった。館内には20人くらいの会員がウェイトマシンやエアロバイク、トレッドミルを使っている。まだ9時半だということを考えれば、まあまあ入っている方だろう。

　それだけに6人しかいないスタジオは淋しかった。

「ワンツー！ワンツー！」

　杏子の掛け声に6人の受講生が左右の腕を交互に前に出す。スタジオには大音量のダンスミュージックが鳴り響いていた。

「もっと、強く〜！もっと、もっと！」

　杏子はだんだんパンチを繰り出す速度を上げていく。一番端の2人、少々太り気味のオバさんたちはもう息が上がっていた。

「はい。腕を下ろして〜！　足は止めないよ〜！」

　杏子は腕をだらりと下ろすと、足踏みを繰り返した。6人の受講生たちもそれに倣う。オバさんふたりもホッとした顔を見せた。それを確かめたところで、再び杏子はパンチを繰り出した。

「ストレート！ストレート！」

　大きく足を踏み出して右腕を空想の敵顔面に叩きつける。生徒たちも同じように右腕を前に誰かの顔をぶっ飛ばした。

「ほら。嫌なやつの顔を思い浮かべて〜。パンチ！パンチ！」

　受講生たちは動くだけだが、インストラクターは常に声を出していなくてはならない。これはかなりきついことだ。だが、杏子は淡々とこなしていた。

　レッスンはまだ序盤。ボクササイズは60分のコースである。こうして杏子の昨夜の酒は抜けていった。